A pesar de toda la controversia que rodea La odisea de Christopher Nolan, la película conserva una de las lecciones más antiguas y duraderas de la tradición política occidental: las sociedades libres solo sobreviven cuando el poder está limitado por normas constitucionales, controles y equilibrios, y la separación de poderes.
En una película que dura casi tres horas, quizá su lección política más importante se imparte en solo unos minutos.
Antes de navegar junto a la isla de las Sirenas, Odiseo descubre que su irresistible canto no es un don de sabiduría, sino una trampa mortal. Los marineros que sucumben a su encantadora melodía dirigen sus barcos hacia las rocas, donde encuentran su destrucción.
Odiseo quiere escuchar la legendaria canción sin caer en ella. Para lograr esta tarea aparentemente imposible, idea lo que los economistas reconocen como un plan ingenioso. Ordena a su tripulación que se tapen los oídos con cera de abeja para que no puedan oír las voces de las Sirenas. Luego les ordena que lo aten firmemente al mástil del barco y que no lo suelten bajo ninguna circunstancia hasta que el peligro haya pasado.
A medida que el barco se acerca a la isla, las Sirenas comienzan a cantar. Su promesa de conocimiento y gloria abruma a Ulises. Se esfuerza contra las cuerdas, grita a su tripulación y les ordena desesperadamente que le desatan. Sin embargo, los marineros obedecen sus instrucciones anteriores en lugar de sus frenéticas órdenes. En lugar de soltarle, siguen remando hasta que el barco navega a salvo fuera del alcance de las Sirenas.
El genio del episodio no reside en la fuerza de voluntad de Ulises, sino en su reconocimiento de que la voluntad por sí sola no es suficiente. Antes de pasar la isla, sabe que su yo futuro, seducido por la tentación, no es de fiar. Su solución es comprometerse por adelantado y delegar autoridad a otros que no pueden—y no quieren—ceder a sus impulsos vacilantes.
Los politólogos han reconocido durante mucho tiempo esta escena como una poderosa metáfora del gobierno constitucional. Las cuerdas simbolizan las restricciones constitucionales, impuestas de antemano, que limitan la discreción de quienes ostentan el poder, que inevitablemente se ven seducidos a un mal uso. Los marineros representan la separación de poderes. Poseen la autoridad para hacer cumplir las normas acordadas de antemano, incluso en contra de los deseos actuales de quienes ostentan el poder. Aún más importante, no pueden oír a las Sirenas mismas. Como están protegidos de la tentación, no se sienten tentados a romper las reglas. Solo bajo este ingenioso arreglo el barco sobrevive y continúa su viaje.
Fíjate en lo frágil que habría sido el arreglo si cualquiera de las salvaguardas hubiera estado ausente. Si los marineros hubieran escuchado el canto de las Sirenas, quizá habrían compartido la tentación de Ulises y lo habrían liberado. Si Odiseo hubiera llevado un cuchillo para cortar las cuerdas él mismo, el compromiso habría sido inútil. El acuerdo funcionó porque las limitaciones eran creíbles y no podían deshacerse en el calor del momento.
La antigua sabiduría de La Odisea es que un buen gobierno no se basa en encontrar líderes excepcionalmente sabios o virtuosos. Se basa en diseñar instituciones que anticipan y contienen con éxito la debilidad humana.
Sin embargo, gran parte de Occidente parece estar olvidando esta lección. Desde Washington hasta Bruselas, los ejecutivos cada vez más evaden a las legislaturas, amplían los poderes de emergencia, gobiernan mediante órdenes ejecutivas y ponen a prueba los límites de la autoridad judicial. Ya sea la guerra, el comercio o las elecciones, la tentación es la misma: aflojar las cuerdas siempre que las restricciones constitucionales se vuelvan políticamente incómodas.
La lección de La Odisea es que las sociedades libres no dependen de gobernantes ilustrados. Dependen de instituciones lo suficientemente robustas para contener a los gobernantes cuando la Ilustración cede ante la tentación.
Más de 2.700 años después de que Homero contara la historia, las Sirenas siguen cantando. La cuestión es si Occidente aún recuerda por qué Odiseo se ató al mástil—o si se desatará en la búsqueda de promesas inalcanzables. Aún hay tiempo para cambiar de rumbo, pero solo si recordamos que la salvaguarda más segura de la libertad nunca ha sido la sabiduría de los gobernantes, sino las instituciones que los restringen.
es investigador y director de informes de investigación en el Instituto Independiente.
John William Waterhouse. Odiseo y las sirenas. 1891
