Desde que entró en política, el presidente Trump se ha presentado como el campeón del Rust Belt. Su política comercial refleja ese compromiso: proteger a los fabricantes estadounidenses de la competencia extranjera, incluso cuando hacerlo implica aranceles y precios más altos.
Su última medida es un arancel del 50 por ciento sobre automóviles, camiones y acero canadienses tras el fracaso de las negociaciones comerciales. Sin embargo, Trump también ha expresado repetidamente su deseo de convertir a Canadá en el estado número 51. Incluso ha dicho que los aranceles sobre los productos canadienses “desaparecerían por completo” si Canadá se uniera a la Unión.
Tiene razón. Si Canadá se convirtiera en un estado, los productos canadienses se convertirían en productos americanos. No podría haber aranceles sobre el acero canadiense que entra en Michigan, igual que el acero de Michigan que entra en Ohio. Y ahí radica la contradicción: Trump no puede perseguir simultáneamente el proteccionismo y el expansionismo.
La expansión estadounidense ha significado históricamente expandir el mercado interno de libre comercio del país. Cuando nuevos estados entraron en la Unión, sus productores obtuvieron acceso a los consumidores estadounidenses, pero los productores existentes también ganaron nuevos competidores.
La admisión de los estados de los Grandes Lagos a la Unión, combinada con la apertura del canal Erie, ilustra este proceso a principios del siglo XIX. Una vez que Ohio, Indiana e Illinois pudieron enviar grano a bajo costo a los mercados del Este, los agricultores de Nueva York y Nueva Inglaterra se enfrentaron a una intensa competencia de productores del Medio Oeste. Muchos se alejaron de la agricultura hacia la manufactura y el comercio. Los consumidores, por su parte, se beneficiaban de granos más baratos, mientras que Nueva York prosperaba como puerta de entrada comercial que conectaba los Grandes Lagos con el Atlántico.
Avanzando hasta principios del siglo XX, el mismo proceso se repitió con el auge de la industria automovilística de Detroit. La producción en línea de montaje de Henry Ford redujo drásticamente el coste de los automóviles y ayudó a desplazar el centro de la fabricación automovilística estadounidense hacia el Medio Oeste. Los centros industriales más antiguos del noreste tuvieron que adaptarse, especializarse y encontrar nuevas áreas de ventaja comparativa.
Estas transformaciones no fueron indoloras. Los negocios fracasaron, las fábricas cerraron y los trabajadores tuvieron que cambiar de ocupación o trasladarse a donde surgieron nuevas oportunidades. Pero así es como un gran mercado interno competitivo reasigna recursos, y ha sido una característica definitoria de la economía estadounidense durante siglos.
Washington no necesitaba decidir qué región debía ganar. Los consumidores lo hicieron.
Un agricultor en Illinois podía competir con otro en Nueva Inglaterra. Un fabricante en Detroit podría competir con uno en Pensilvania. Ninguno necesitaba protección del otro porque ninguno era extranjero.
Eso es precisamente lo que ocurriría si Canadá pasara a formar parte de la Unión. El acero canadiense competiría con el acero de Indiana. Los fabricantes de automóviles de Ontario competirían con los fabricantes de automóviles de Michigan. Los agricultores canadienses competirían con los estadounidenses.
Algunos productores estadounidenses perderían cuota de mercado. Pero eso no es un fracaso de la integración económica. Es el mecanismo mediante el cual la integración genera ganancias.
Un mercado más grande genera prosperidad no asegurando que todos los productores existentes sobrevivan, sino permitiendo que los consumidores elijan entre más productores. El capital y la mano de obra se mueven hacia sus usos más productivos, mientras que la competencia empuja a las empresas a bajar precios y mejorar la calidad.
Estados Unidos se convirtió en una potencia económica en parte porque desarrolló uno de los mayores mercados internos integrados del mundo. Su fortaleza venía de permitir que los estadounidenses comerciaran entre estados, no de erigir barreras entre ellas.
Trump quiere una América más grande y, al mismo tiempo, también quiere proteger las industrias que ya existen dentro de sus fronteras. Sin embargo, no puede tener ambas cosas. La expansión requiere abrazar la competencia; El proteccionismo exige cerrarla.
Obligada a navegar un conflicto creado por sí misma, la administración Trump ha orquestado una contradicción que finalmente tendrá que resolver.
es investigador y director de informes de investigación en el Instituto Independiente.
