“En conjunto, la producción italiana lleva en declive más de un año, con una producción industrial hundida en un 2,3% en términos anuales entre junio del 2004 y junio del 2005”.

Constantin Gurdgiev

 

 

A lo largo de los años, la economía italiana, cayendo más en el estancamiento, se ha hecho habitual de los informes negativos. Recientemente, la asociación nacional de empresas industriales, Confindustria, publicó un pronóstico perjudicial para una de las regiones exportadoras más dinámicas de Italia, el triángulo Friuli-Venezia-Giulia. Mostraba que el 63% de los gestores empresariales de la región esperaban un estancamiento de la demanda, y el 70% no vislumbraba incrementos en el empleo a lo largo de los próximos 12 meses. En conjunto, la producción italiana lleva en declive más de un año, con una producción industrial hundida en un 2,3% en términos anuales entre junio del 2004 y junio del 2005. Con un ánimo tan alicaído echando raíces en una de las zonas más productivas de Italia, ¿cómo pueden ser de negativas las expectativas en regiones constantemente enfermas del sur del Mezzogiorno?

 

Pero aún así, hojeando la prensa italiana, uno tiene la impresión de que todos los problemas del país o bien se deben a factores externos, o están causados por la insuficiencia del gasto fiscal. Con que sólo mediante un milagro, Estados Unidos, Alemania y Francia crecieran a un ritmo más rápido… o con que el Euro fuera reemplazado por la Lira… o los males de la globalización se desvanecieran en un movimiento de una varita mágica… o con que la coalición de centro izquierda volviera al poder y saliera de la recesión… los empleos y la demanda de productos italianos crecerían como setas. Jugar al ostracismo — el pasatiempo favorito de muchos europeos — está comenzando a rivalizar como deporte con el fútbol italiano.

 

A pesar de la afinidad con la negación, los males que afligen a la economía italiana son de fabricación italiana. Desde la perspectiva del desarrollo regional, dos son los problemas que plagan Italia: el despilfarro fiscal del gobierno y la estructura de propiedad de la economía.

 

Construido por una familia, muere con la familia

Desde la época del Rinascimento, la economía italiana está dominada por un reducido grupo de compañías familiares. Actualmente, solamente ocho corporaciones italianas aparecen enumeradas en la Fortune 500 — una cifra más reducida que en el caso de Corea del Sur, Suiza, Holanda o China, y marginalmente por encima de la India o Rusia. Además, las principales compañías italianas son más pequeñas que sus homólogas. Por ejemplo, medidas según los resultados anuales del 2003, las compañías italianas de la Fortune 500 apenas alcanzaban un cuarto de la producción de sus homólogas francesas o alemanas.

 

Rasgo característico de regiones más industrializadas de Italia, en Friuli-Venezia-Giulia, solamente cerca del 9% del empleo total se genera mediante compañías conjuntas, con un 18% adicional proveniente de sociedades privadas. Las compañías familiares o de propiedad única suponen más del 71% de todos los empleos no agrícolas de la región. Un 87% en total de todas las compañías de la región se clasifican en la categoría de pequeñas firmas con menos de 50 empleados. Estas cifras dan fe de la alta concentración y subdesarrollo general de las compañías italianas en bolsa.

 

Originariamente, las empresas de propiedad familiar, protegidas de la competición mediante elevados precios al comercio, eran capaces de desarrollar y asegurar sus porciones del mercado reinvirtiendo los beneficios logrados. En respuesta a esto, el sistema bancario italiano evolucionó según las líneas de suministro de cobertura aseguradora a las pequeñas y medianas empresas privadas en caso de golpes adversos. Los elevados tipos en los ahorros y los préstamos a corto plazo respaldados mediante garantías personales proporcionaron fondos de inversión al desarrollo.

 

Al mismo tiempo, la disolución de la sociedad a través de la expansión de la estructura de propiedad, el seguro y las fusiones y adquisiciones es poco frecuente. Con pocos cambios o ninguno en la propiedad y con la tendencia de las compañías privadas de tamaño pequeño y mediano a centrarse en la familia sin importar el requisito del talento, las compañías italianas carecen del capital físico y humano necesario para atraer, mantener y absorber la innovación, tanto en gestión como en tecnología.

 

Hoy es común observar PYMES gestionadas y poseídas por los mismos individuos, con experiencias ejecutivas contadas. Parte de la gestión no tiene experiencia en la industria de fuera de la compañía familiar, siendo contratados por la compañía inmediatamente después de finalizar sus estudios. La mayor parte de la estructura de gestión permanece altamente concentrada en manos de los miembros de la élite profesional osificada: abogados, contables e ingenieros. Esto explica que en muchos casos, el desarrollo estratégico y de mercado es lo último en la cadena de prioridades – el hijo mayor sirve como director financiero, la hija más joven como gestora de marketing – repitiendo la jerarquía familiar dentro de un esquema empresarial.

 

Entre otras cosas, la cerrada estructura de propiedad hace que las PYMES italianas no sean válidas para la inversión directa de capital extranjero (FDI), reduciendo aún más su capacidad de crecimiento. En términos de entrada de capital, el dos por ciento de la FDI de Italia se encuentra significativamente por debajo de la de Francia o Alemania (5,3% y 6,6% respectivamente), siendo el décimo receptor de FDI entre las naciones desarrolladas.

 

Hoy, con el avance de la globalización, la mayor parte de las empresas de propiedad familiar dependientes de márgenes más amplios de innovación tecnológica, expansión e innovación del mercado ya no pueden sostener los tipos de inversión necesarios en el desarrollo de nuevas tecnologías y productos, identificación de nuevos mercados y evolución estratégica del núcleo empresarial sobre las líneas de la cadena.

 

La naturaleza problemática de las empresas de propiedad familiar va más allá de los temas de financiación e inversión. Desde 1990, los fabricantes italianos llevan perdiendo terreno contundentemente en el comercio internacional. En términos del declive de las exportaciones mundiales, Italia compite con Japón por el honor de ser el que peor se desenvuelve en el ranking mundial. Este problema es exacerbado, pero no está causado en ningún sentido, por el reforzamiento del Euro. Durante los últimos 15 años, los fabricantes italianos, que afrontan presiones competitivas en los mercados globales, fueron lentos a la hora de reducir sus márgenes de beneficio, redundando en el deterioro a largo plazo de su competitividad. En realidad, ésta era una respuesta necesaria considerando que la mayoría de los exportadores italianos son PYMES de propiedad privada con poco espacio para reducir los márgenes de beneficio debido a un fuerte endeudamiento, elevados costes de operatividad y dependencia de la financiación a corto plazo.

 

De la propiedad familiar a los bancos

La debilidad de las estructuras empresariales basadas en la familia se traduce en un sistema subdesarrollado y de gestión financieramente pobre. En un mundo dominado por préstamos de respaldo personal, vínculos entre el prestamista y el acreedor cercanos y vínculos entre el estado, las grandes compañías y el sector bancario, los escándalos como la debacle del reciente intento de toma de ABN Amro-Banca Antonveneta no son sorprendentes. El hecho de que el cajero del Banco de Italia se sintiera dotado para hacer una llamada a medianoche al jefe ejecutivo del banco privado para informarle de una decisión favorable a evitar que un banco extranjero comprase a un competidor más pequeño es una señal reveladora de que el sector padece un déficit de transparencia y un exceso de anacronismo.

 

Mientras que lo segundo frena la mejora de la eficiencia en la banca italiana, el primero restringe la posibilidad de desarrollar nuevos productos y servicios en el sector bancario. Este fallo general del sector financiero italiano desde la realidad de la banca moderna puede ejemplificarse comparando Trieste y Dublín como centros financieros internacionales – el segundo real, el primero ficticio. En 1987, el International Financial Services Centre (IFSC) de Irlanda y el Offshore Financial Centre (OFC) de Trieste fueron establecidos bajo la misma legislación de la UE. Desde entonces, el IFSC creció hasta convertirse en el segundo mayor contribuyente fiscal al intercambio irlandés, sede de más de 18.000 empleos de alto nivel, proporcionando respaldo administrativo a casi la mitad de los fondos de inversión del mundo y un mercado de servicios financieros a nivel mundial emergente. Mientras tanto, administrar completamente el Trieste OFC llevó al gobierno italiano más de diez años, tiempo durante el cual la entidad quedó restringida a servir a los mercados inmobiliarios del sureste de Europa de valor reducido.

 

La combinación de un sector bancario ineficaz y el dominio de las PYMES de propiedad familiar en la economía también contribuye a la ausencia de inversión extranjera directa (FDI) de Italia al resto del mundo. De hecho, la cultura empresarial italiana aún percibe un exceso de inversión de Italia al extranjero como una traición al país en lugar de como una oportunidad de expansión para los mercados de productos. Actualmente, Italia posee solamente el 2,9 por ciento global del FDI exterior, consistente con niveles de movilidad del capital internacional y de diversificación extremadamente reducidos.

 

Un estudio reciente de los efectos de las relaciones familia-empresa cercanas con los bancos compara la acción global del sistema financiero basado en préstamos a corto plazo de respaldo personal con el sistema diversificado de financiación en el que los préstamos son acordados sobre la base de la información de la compañía y la cartera de préstamos está bien ilustrado a lo largo de las distintas instituciones competitivas. El estudio demuestra que solamente en el caso en el que el sistema bancario privado es completamente monopolizado, los dos sistemas muestran una eficacia equivalente del préstamo. En casos en los que los bancos competitivos están presentes, el acceso de las firmas a la financiación mejora dramáticamente tanto en el caso de inversiones estratégicas como en el de los seguros.

 

De sistema financiero a escombros fiscales

Los límites del crecimiento italiano están íntimamente relacionados con el entorno de regulación económica y gasto fiscal que son responsables de la falta generalizada de incentivos fiscales y financieros para el crecimiento, la iniciativa, la inversión y la evolución de las estructuras de propiedad de la economía italiana.

 

Los problemas de los incentivos distorsionados y la ausencia de instrumentos disponibles para que el estado italiano estimule asignaciones más eficaces de capital humano y físico son, en gran medida, los temas de la insolvencia fiscal y la apropiación fraudulenta que caracterizan a la economía italiana de hoy en día. En los diez años entre 1992 y el 2002, los gastos gubernamentales se incrementaron en un 35%, siendo los mayores incrementos en el ámbito de la salud, la protección social, la educación, el ocio y la protección a la cultura. Entre las grandes economías de la OECD, Italia ocupa el último lugar en términos de gasto del gobierno con relación al incremento de los beneficios económicos netos — un récord más marcado por el hecho de que en 1992, Italia fue el peor estado de los cinco estados a la cabeza de los 15 estados de la UE en términos de desequilibrios fiscales.

 

Una posición fiscal débil acosada por gastos crecientes en programas a fondo perdido implicaba que había poco espacio y poca voluntad política para liberar al consumidor y abrir negocios. A lo largo de los años, la tasa fiscal corporativa permaneció en un nivel elevado del 33%, mientras que el impuesto sobre los beneficios de distribución permaneció en el 44,8%. Esto significó que en términos de margen fiscal, Italia se estaba quedando atrás en el ranking de la OECD, del décimo lugar en 1999 al decimocuarto en el 2005. Al mismo tiempo, la tasa de empleo permaneció baja, especialmente entre los jóvenes, mientras que el desempleo a largo plazo continuaba siendo un problema serio.

 

Con Italia sufriendo cortapisas a largo plazo en términos de estructura de propiedad de los sectores financieros público y privado, hay pocas esperanzas de cualquier cambio para mejor en los años siguientes. De hecho, el actual debate político entre la Derecha italiana tradicional (es decir, partidarios corporativos del eje de poder “grandes empresas, gran gobierno”) y la Izquierda italiana tradicional (es decir, partidarios socialistas de los acuerdos de poder “grandes sindicatos, gran gobierno”) augura un empeoramiento aún más acusado de la economía. En línea con estas expectativas, la valoración de la economía italiana de Standard & Poor pasó recientemente de estable a negativa. Se espera que Italia caiga por debajo de China en los próximos 6-24 meses en términos de su riesgo crediticio público a largo plazo. El mes pasado, el Royal Bank of Scotland publicó una alerta similar a los italianos reduciendo su perspectiva de crecimiento en el 2005 del 1,8% al -0,2 %, alegando crecientes gastos del empleo y pobre productividad. Según los analistas fiscales de la UE, Italia permanecerá en recesión a lo largo del 2005, con la posibilidad de crecimiento cero en el 2006-2007.

 

Estos problemas son exacerbados aún más por el hecho de que la demografía de Italia se deteriora a un ritmo más rápido que la del resto de Europa. El país afronta el ritmo de crecimiento de la población más bajo de la OECD, un incremento de la inmigración de los jóvenes italianos con formación (con una estimación del 10% de los principales licenciados abandonando Italia por Estados Unidos, el Reino Unido y otros países cada año) y una población que envejece marcadamente. Esto se traduce en un creciente ejército de jubilados y una reducción de la mano de obra cualificada que apoye a los ancianos. En cuestión de los próximos años, a los presentes tipos fiscales, los desequilibrios fiscales de Italia pueden duplicar los límites del Pacto de Crecimiento y Estabilidad, mientras que los niveles de deuda pública del país pueden alcanzar cotas catastróficas que no se veían desde mediados de los años noventa. Hacia el 2050, Italia podría ser en realidad un estado en bancarrota con su deuda pública valorada al nivel de los bonos basura y un estado sin pensiones y sin compromisos sanitarios.

 

En el ínterin, en lugar de intentar recortar el gasto fiscal y animar la economía a través de recortes fiscales y mejora de la regulación, los políticos italianos están implicados en encontrar culpables. Según la coalición de centro derecha en el poder, el problema de los desequilibrios fiscales es una herencia del centroizquierda. A su vez, el sindicato de centroizquierda es rápido en acusar al actual gobierno de abandonar la economía italiana. Mientras vuelan los puñales políticos, ninguno de los bandos del espectro político ofrece ningún análisis serio o reformas encaminadas a restaurar la salud a largo plazo del sistema. Lo que es peor — dado el presente estado de la directiva política del país, hay pocas esperanzas de que ninguno de los bandos esté preparado para ofrecer soluciones reales a corto plazo. Con su cabeza metida en la arena, Italia se dirige a una espiral potencialmente letal de declive demográfico y económico.

 

El autor es economista y miembro permanente del Trinity College de Dublín y director del Open Republic Institute

Fuente: TechCentralStation