Instructores militares rusos llegaron esta semana a Níger para reforzar las defensas aéreas del país en momentos en que la nación de África occidental se aleja de la estrecha cooperación con Estados Unidos en los esfuerzos antiterroristas y recurre en cambio a Rusia en busca de seguridad.

La televisión estatal de Níger transmitió el jueves imágenes de militares rusos llegando al país a bordo de un avión equipado con suministros militares. Dos instructores rusos fueron filmados frente al avión por la noche con uniformes militares, gorras y cubrebocas. “Estamos aquí para entrenar al ejército nigerino para que use el equipo militar que está aquí”, dijo uno de ellos en la transmisión, hablando en francés. “Estamos aquí para desarrollar la cooperación militar entre Rusia y Níger”.

El avión ruso había llegado el miércoles por la noche, según el informe de la televisión estatal de Níger, y transportaba suministros militares rusos para ayudar a Níger a mejorar sus defensas aéreas. La transmisión dijo que la llegada de entrenadores rusos siguió a una llamada entre el presidente ruso Vladimir Putin y los líderes militares de Níger en marzo. Los líderes militares de Níger están tratando de diversificar sus asociaciones y lograr una mayor soberanía, dijo la transmisión.

“La llegada de un sistema de defensa aérea ruso puede verse como parte del esfuerzo de la junta para reclamar la soberanía, esta vez sobre su espacio aéreo, y obligar a Estados Unidos y Rusia a cooperar entre sí en Níger”, dijo John Lechner, analista de África y autor del Grupo Wagner. Pero agregó que “tal cooperación es poco probable”.

Dijo que el gobierno de Níger podría estar tratando de obligar a las fuerzas estadounidenses a retirarse sin expulsarlas explícitamente.

El consejo militar que gobierna Níger, conocido como CNSP, aún no ha ordenado la salida de las tropas estadounidenses, dijeron funcionarios estadounidenses. Pero la llegada de las fuerzas rusas complica que las fuerzas estadounidenses, junto con el personal diplomático y civil, permanezcan en el país. También pone en duda el futuro de las relaciones conjuntas entre Níger y Estados Unidos.

Operaciones de contrainsurgencia

Hasta hace poco, Washington consideraba a Níger un socio y aliado clave en una región azotada por golpes de Estado en los últimos años, invirtiendo millones de dólares en una base aérea en una zona desértica que sirvió como el corazón de las operaciones de contrainsurgencia estadounidenses en la región subsahariana africana conocida como el Sahel.

Estados Unidos también invirtió mucho en entrenar a las fuerzas de Níger para hacer retroceder a las insurgencias de militantes vinculados a Al Qaeda y al grupo Estado Islámico, que asolaron el país y sus vecinos. Pero el verano pasado, algunas de esas fuerzas de élite entrenadas por Estados Unidos participaron en un golpe de Estado que derrocó al presidente electo. Desde entonces, las relaciones entre los nuevos líderes de Níger y Washington se han deteriorado.

Tras la visita el mes pasado de una delegación estadounidense encabezada por la principal enviada de Estados Unidos a África, Molly Phee, la junta anunció en la televisión estatal que los vuelos desde la base aérea construida por Estados Unidos eran ilegales y que ya no reconocía la presencia militar estadounidense en el país.

La junta criticó a Estados Unidos por advertir a Níger que no coopere con Rusia e Irán, diciendo que estaba tratando de obligar a la nación africana a elegir entre socios.

Un alto funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir las conversaciones en curso, dijo que Washington estaba buscando opciones para revisar la cooperación militar con Níger. Si bien el camino a seguir no será fácil, todavía hay esperanza de encontrar una fórmula que aborde las preocupaciones e intereses de ambas partes, dijo el funcionario.

Desde 2012, Níger y otros vecinos de la región se han visto afectados por un empeoramiento de la insurgencia combatida por grupos vinculados a Al Qaeda y militantes del Estado Islámico.

En diciembre, unos 600 soldados estadounidenses y cientos de contratistas más estaban estacionados en Níger, con la tarea de realizar operaciones de vigilancia tripuladas y no tripuladas y apoyar a las fuerzas locales contra los grupos yihadistas.

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El periodista de The Associated Press Sam Mednick en Jerusalén contribuyó a este despacho.