La comandante de la Estación Espacial Internacional y su ingeniero de vuelo ruso salieron del puesto el viernes para una caminata espacial de seis horas y media, en la cual realizarán una serie de tareas que quedaron pendientes de la misión del Discovery.

Hicieron caminata de seis horas
“Es espectacular aquí afuera,” dijo la comandante de la estación, Peggy Whitson, mientras se preparaba para dejar la cápsula de aire de la estación poco después de las 0500 EST (1000 GMT), casi una hora antes de lo previsto.

El transbordador espacial regresó el miércoles al Centro Espacial Kennedy de Florida tras una agitada misión de 15 días. Los astronautas transportaron e instalaron una nueva estructura a la estación, para que en diciembre puedan acoplarse los laboratorios de Europa y Japón.

También volvieron a colocar una sección de 18 toneladas de la estructura principal de la estación, que contiene un conjunto de paneles solares.

La reparación de emergencia de una de las alas, que se rompió cuando la estaban extendiendo, provocó que la NASA cancelara una caminata espacial necesaria para preparar el puerto del transbordador para su acoplamiento con el nuevo módulo, conocido como Harmony.

Whitson y el cosmonauta Yuri Malechenko habían planeado hacer ese trabajo mientras Discovery seguía en la estación.

Pero cuando se rompió el panel solar, situación que puso en riesgo la futura expansión de la estación, la NASA decidió cancelar la caminata de Whitson y Malechenko y usar a la tripulación del transbordador para reparar el ala dañada.

La tarea, que es el objetivo primordial de la caminata espacial del viernes, es una de las muchas actividades que deben ser completadas antes del lanzamiento del módulo europeo Columbus.

La NASA planea el vuelo de Columbus a bordo del transbordador espacial Atlantis para el 6 de diciembre, pero necesita reducir cinco días de trabajo del cronograma de la tripulación de la estación para llegar a esa fecha, dijo la directora de vuelo de la estación Holly Ridings.

Luego de la caminata del viernes, el ingeniero de vuelo Dan Tani, recién llegado a la estación, usará la grúa robótica móvil del complejo para mover el puerto de acoplamiento del transbordador desde el laboratorio Destiny y ensamblarlo en el extremo del módulo Harmony el lunes.

Dos días después, el nodo y el adaptador del puerto acoplado serán trasladados a su ubicación permanente en el Destiny.

Luego de eso, Whitson y Tani tienen planeadas dos caminatas espaciales para instalar líneas de electricidad, de enfriamiento y de datos al Harmony.

“Básicamente, estamos llevando a cabo nuestro plan de a dos semanas por vez,” dijo Ridings.

“Nuestro objetivo es mantener el lanzamiento (del transbordador) en diciembre,” agregó.