Después de más de tres horas de paseo espacial, el astronauta estadounidense Steve Robinson está en la ´panza´ del ´Discovery´, donde ha realizado con éxito dos reparaciones de emergencia en la cubierta térmica de la nave, en una misión calificada de ´histórica´ por la NASA.

´Ustedes son un ejemplo de coraje´, dijo Bush a los tripulantes
Robinson ha sido el primer hombre en llegar hasta la parte inferior de la nave cuando ésta está en órbita, y allí es donde ha realizado las reparaciones de emergencia. Una operación que ayer mismo el astronauta definía como “extremadamente delicada, aunque bastante sencilla”.

El astronauta estadounidense Stephen Robinson consiguió hoy culminar con éxito su misión al retirar las dos protuberancias que presentaba el trasbordador ´Discovery´ en su cubierta de aislamiento tras su despegue la semana pasada. El astronauta ha conseguido retirar los dos trozos de fibra aislante que sobresalían del escudo térmico de la nave.

Según Robinson, el trabajo fue muy fácil y no tuvo ni siquiera que utilizar la sierra simulada que portaba para retirar la fibra que sobresalía de las losetas térmicas que recubren el trasbordador. “Salió con facilidad, con muy poca fuerza”, afirmó Robinson tras retirar la segunda pieza, precisando que iba a realizar una inspección de la zona por si había más desperfectos.

Robinson y Noguchi salieron al espacio a las 08:48 GMT, con un retraso de 34 minutos, que se debió a una revisión de los sistemas y equipos, informó un portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.

De acuerdo con el programa de la caminata, Robinson y Noguchi permanecerán en el espacio exterior seis horas y, por primera vez en la historia, han efectuado reparaciones en la parte exterior de un transbordador en órbita.

Los astronautas además montarán una plataforma de almacenaje en la parte exterior del segmento estadounidense “Unity” de la ISS.

Los astronautas debían instalar una cámara de televisión y unas lámparas para iluminar desde fuera esa parte del módulo, pero estos trabajos fueron eliminados del programa debido a que la reparación del casco del Discovery que no estaba prevista.

Esta será la fase más sencilla de la actividad extravehicular y consiste en desprender material de relleno que se ha salido de su sitio entre las lozas de cerámica térmica que recubren el casco del Discovery y que ha formado dos protuberancias en el morro de la nave.

Estas protuberancias fueron descubiertas con ayuda del instrumento de inspección (Orbiter Boom Sensor System), equipado con un láser fijado al brazo robótico del Discovery.

Este instrumento permitió tras su acoplamiento a la ISS observar con detenimiento el escudo térmico del Discovery, sobre todo el borde de las alas, el morro y la zona inferior, normalmente fuera de la vista de la tripulación.

La operación para desprender las protuberancias estará cargo de Robinson, quien se desplazará hasta allí con ayuda del brazo robótico Canadarm-2.

Este brazo mecánico, fabricado por científicos canadienses, está fijado a la ISS, y será guiado desde el interior del Discovery por el piloto Jim Kelly y la especialista Wendy Lawrence.

Para este trabajo, el Canadarm-2 es indispensable porque en la panza del Discovery no hay estructuras a las que pueda amarrarse Robinson durante su desplazamiento.

Además, durante el tiempo que dure este trabajo, Robinson deberá apoyarse en este brazo mecánico y evitar lo más posible tocar y mucho menos golpear con sus instrumentos las losas de cerámica que recubren el casco del Discovery.

Expertos de la NASA temen que las protuberancias de al menos dos centímetros formadas por el material alteren el flujo aerodinámico de la nave y en consecuencia, aumentar el calentamiento del Discovery durante su reingreso a la atmósfera terrestre.

Durante el vuelo de descenso, el Discovery alcanzará velocidades de hasta 22.000 kilómetros por hora y en las capas altas de la atmósfera durante algunos segundos virtualmente se convertirá en una bola de fuego debido la fricción.

El vuelo de retorno del Discovery ha despertado mucha espectativa por el desprendimiento de material aislante del tanque externo de la nave durante el lanzamiento el martes de la semana pasada y la aparición de las protuberancia en su panza.

Bush: “Oramos por ustedes”

La comandante del “Discovery”, Eileen Collins le dijo hoy al presidente de EE UU, George W. Bush, que los astronautas están “muy orgullosos” de su misión mientras preparan, a 385 kilómetros de la Tierra, una reparación sin precedentes.

“Ustedes son un ejemplo de coraje”, dijo Bush a los tripulantes del transbordador en una breve conversación telefónica desde la Casa Blanca. “Lo que ustedes hacen es realmente importante, y todos aquí oramos por vuestro retorno sanos y salvos”, afirmó.

“Mi esposa Laura y mi hermano menor (el gobernador de Florida) Jeb, estuvieron en Cabo Cañaveral el día en que ustedes partieron a su misión. Los dos me contaron del entusiasmo la enorme energía que marcó el comienzo de este viaje”, agregó.

Collins agradeció al presidente “que se haya tomado tiempo, dentro de su jornada tan ocupada” para hablar a los astronautas. “Hace poco pasamos por encima de Texas y se veía hermoso”, añadió Collins, en referencia al estado del cual Bush fue gobernador.