El gran trozo de material aislante desprendido del tanque de combustible externo en el ascenso del Discovery fue un problema potencialmente muy grave, por lo que no habrá nuevos lanzamientos del transbordador mientras no se resuelva, informó a la prensa, la NASA.

Vuelve la pesadilla del Columbia

No obstante, se trata de un problema que la NASA debe solucionar y representa un importante revés para su programa espacial, que desde el accidente del Columbia hace dos años y medio ha luchado por volver a despegar.

“No seremos capaces de volar de nuevo” hasta que el peligro haya sido solucionado, indicó el director del programa de lanzamiento, Bill Parsons, en una rueda de prensa a los periodistas. “Obviamente, tenemos que trabajar más”, añadió.

“Si hubiéramos visto este problema antes del vuelo del Discovery, habríamos hecho modificaciones”, añadió durante una rueda de prensa en el centro de control de la NASA en Houston, Texas.

Las imágenes grabadas por una de las cámaras instaladas en el Discovery mostraron que un par de minutos después de su lanzamiento, el martes, un trozo grande de restos se desprendía del tanque junto a otro más pequeño, que luego los ingenieros determinaron que se trataba de una pieza de cerámica de la “nariz” del transbordador.

Similitudes con el accidente del Columbia

El accidente del Columbia, en el que murieron sus siete tripulantes, fue provocado precisamente por un trozo de aislante de unos 500 gramos, que se desprendió del tanque de combustible y golpeó el ala.

Al volver a la atmósfera al término de la misión, el 1 de febrero de 2003, los gases a altísima temperatura causada por la fricción hicieron que el Columbia se desintegrara. Tras la catástrofe, la NASA congeló el programa de vuelos tripulados al espacio exterior, retomado el martes con la partida del Discovery 30 meses después.

La mayor parte de las modificaciones realizadas por la agencia espacial para evitar que se repita la tragedia del Columbia en el Discovery apuntaban a reducir al máximo los restos de material aislante y de hielo que salen del tanque externo desechable y que pueden golpear al transbordador, provocando daños potencialmente gravísimos.

“Todo está saliendo muy bien”, había asegurado más temprano el director de vuelos del Discovery, Paul Hill, a periodistas. “Cierto desprendimiento dentro de límites tolerables era algo esperable”, afirmó.

“Los encargados de ingeniería no piensan que esto vaya a transformarse en un problema importante”, destacó Hill en referencia a la pieza de cerámica de unos 3,8 centímetros que se desprendió durante el ascenso del motor de aterrizaje derecho ubicado en la nariz de la nave. “Pero eso no significa que vayan a decir que no se necesitarán reparaciones”, agregó.