Durante 10 años, Sheffra Dzamara ha soportado un sufrimiento indecible, reviviendo sin cesar los recuerdos de su esposo, Itai Dzamara. Itai fue secuestrado el 9 de marzo de 2015 en una peluquería en el suburbio de Glen View de Harare. Cinco hombres no identificados lo esposaron y se fueron en un vehículo con matrículas ocultas. Esa fue la última vez que lo vieron.

El calvario que ha sufrido su familia demuestra la crueldad de las desapariciones forzadas. Lamentablemente, a medida que muchos países africanos retroceden a prácticas autoritarias, las desapariciones forzadas se han utilizado cada vez más como táctica para convertir el miedo en un arma por parte de los líderes que intentan mantenerse en el poder evitando el escrutinio y la crítica.

La desaparición forzada en África se remonta a la época colonial, cuando los gobiernos desaparecieron a los luchadores por la libertad para silenciarlos. Hoy en día, los Estados africanos utilizan la desaparición forzada en una variedad de contextos, contra diferentes grupos, incluidos defensores de los derechos humanos, minorías étnicas, migrantes y líderes de la oposición.

En los últimos años, la práctica ha sido utilizada por autoridades de países como Angola, Burkina Faso, Burundi, Guinea, Kenia, Malí, Guinea Ecuatorial, Níger, Zimbabue y Tanzania como herramienta para silenciar a opositores políticos, periodistas y activistas de la sociedad civil.

Algunos ejemplos recientes incluyen la terrible experiencia del keniano Boniface Mwangi y la ugandesa Agatha Atuhaire en Tanzania. Ochenta y nueve personas fueron sometidas a desaparición forzada en Kenia por participar en las protestas contra el proyecto de ley de finanzas, mientras que, en agosto de 2023, Nelson Mukwenha y Womberaishe y Sanele Mukhulani fueron secuestrados y torturados tras las elecciones de Zimbabue.

El delito de desaparición forzada es una realidad en el continente africano, pero los datos disponibles no proporcionan una imagen precisa de su magnitud. En su informe de 2021, el Grupo de Trabajo de la ONU sobre Desapariciones Forzadas o Involuntarias señaló que de los 46 490 casos de desaparición forzada en el mundo, 4 765 casos, o alrededor del 10 %, se referían a Estados africanos.

En países como Malí, Guinea, Burkina Faso y Níger, las autoridades militares han utilizado la desaparición forzada como medio de represión, silenciando cualquier crítica al poder de las autoridades. Para reprimir las voces disidentes, las fuerzas de defensa y seguridad recurren regularmente a desapariciones forzadas y detenciones arbitrarias.

Los conflictos en la región son uno de los principales factores que contribuyen a la desaparición forzada. Por ejemplo, el Comité Internacional de la Cruz Roja informa que el Sudán es la razón principal del aumento de personas desaparecidas en África registrado por el Comité Internacional de la Cruz Roja. Más de 82 000 personas en toda África están registradas como desaparecidas, con la organización.

África oriental también fue testigo recientemente de un aumento sin precedentes de los casos denunciados de desapariciones forzadas. En Kenia, se registró un pico de desapariciones forzadas en el punto álgido de las acciones de protesta en 2024. El Colegio de Abogados de Kenia informó de que al menos 89 personas habían sido sometidas a desaparición forzada en relación con las protestas contra el proyecto de ley de finanzas del país, y que las autoridades habían hecho uso ilegítimo de la fuerza y habían matado a 65 personas e hirido a cientos más, y habían detenido y arrestado arbitrariamente a manifestantes pacíficos.

En Guinea, Omar Sylla y Mamadou Billo Bah, líderes del Frente Nacional para la Defensa de la Constitución, y el periodista Habib Marouane Camara fueron sometidos a desaparición forzada en 2024. No ha habido señales de que las autoridades hayan hecho ningún intento de encontrarlos.

En mayo de 2025, Atuhaire, de Uganda, y Kenyan Mwangi fueron arrestados en Tanzania durante un viaje para observar el juicio del político opositor Tundu Lissu. Los dos fueron conducidos a un lugar desconocido, donde fueron recluidos en régimen de incomunicación, desnudados, golpeados y torturados por agentes de seguridad del Estado.

Las mujeres tienen una vulnerabilidad particular durante las desapariciones forzadas, ya que a menudo son objeto de violencia sexual. Ese fue el caso de las activistas zimbabuenses Joanah Mamombe, Netsai Marova y Cecillia Chimbiri, quienes según los informes fueron torturadas por las autoridades después de ser secuestradas. En lugar de obtener justicia, terminaron en la cárcel y compareciendo ante el tribunal por su activismo pacífico. Hasta la fecha, nadie ha rendido cuentas por su secuestro y tortura.

Lo que todos estos casos tienen en común es que los desaparecidos se atrevieron a desafiar a los que estaban en el poder. Otro hilo común es que, hasta la fecha, nadie ha rendido cuentas.

Cuando los Estados no actúan a pesar de la abrumadora evidencia que implica a los perpetradores, socava el estado de derecho y erosiona la confianza pública en las instituciones.

La falta de rendición de cuentas por estos actos, junto con la ausencia de investigaciones efectivas, no solo conduce al sufrimiento de las víctimas y sus familias, sino que también envalentona a quienes llevan a cabo estos crímenes atroces.

La desaparición forzada está prohibida por la Convención Internacional para la Protección de Todas las Personas contra las Desapariciones Forzadas (CPED), así como por el derecho internacional consuetudinario, y los Estados están obligados a llevar ante la justicia a todos los sospechosos de responsabilidad penal en juicios justos ante tribunales civiles ordinarios y sin recurrir a la pena de muerte. Además, se requiere que los estados tomen medidas para prevenir el delito.

Algunos Estados se han alineado con el marco legal global sobre desaparición forzada. Solo 21 de los 55 Estados africanos han ratificado la CPED y solo uno ha reconocido la competencia del Comité contra la Desaparición Forzada para recibir y examinar comunicaciones de víctimas u otras partes, o en su nombre.

La convención es una herramienta fundamental para que las víctimas o sus familiares accedan a la justicia, la verdad y la reparación, ya que muchos países carecen de leyes específicas para prevenir y abordar las desapariciones forzadas, lo que dificulta el enjuiciamiento de los sospechosos de responsabilidad penal y la provisión de justicia a las víctimas.

Mientras el mundo conmemoraba el Día Internacional de las Víctimas de Desapariciones Forzadas el 30 de agosto, las estadísticas de las personas que siguen desaparecidas deberían servir como un duro recordatorio de la tarea pendiente para los Estados que no han ratificado la CPED. Es hora de que todos los países ratifiquen la convención sin reservas y cumplan todas las obligaciones contraídas en virtud de la Declaración sobre la protección de todas las personas contra las desapariciones forzadas y las Directrices para la protección de todas las personas contra las desapariciones forzadas en África.

También deben adoptar medidas integrales a largo plazo para prevenir y eliminar las desapariciones forzadas, lo que implica establecer programas de capacitación efectivos para las fuerzas del orden y otro personal.

Es importante destacar que los Estados deben arrojar luz sobre el destino de las personas desaparecidas. Deben establecer investigaciones independientes e imparciales sobre los casos de desaparición; deben hacer públicos los resultados de las investigaciones.

Debemos decir colectivamente: “Nunca más los estados usarán el miedo para desaparecer por la fuerza a quienes tienen opiniones disidentes o que son percibidos como tales”.

Khanyo Farisè es investigador regional sobre el espacio cívico en la oficina regional de Amnistía Internacional para África Oriental y Meridional, y Richard Mugobo es responsable de comunicación de Amnistía Internacional en Zimbabue.