Los minerales críticos como el litio, el cobalto, el níquel, el cobre, los elementos de tierras raras y los metales del grupo del platino son esenciales para las tecnologías modernas. Son clave para industrias que van desde la electrónica y las telecomunicaciones hasta las energías renovables, la defensa y los sistemas aeroespaciales.
La demanda mundial de estos minerales ha ido creciendo, al igual que la competencia por ellos.
El suministro y la producción de estos minerales se concentran en gran medida en el Sur global. La mayor parte del cobalto del mundo se produce en la República Democrática del Congo (RDC). Produce casi tres cuartas partes de la producción mundial de cobalto. Australia produce casi la mitad del litio del mundo. Chile representa otra cuarta parte de la producción mundial de litio, seguida por China con un 18%.
China domina la cadena de suministro a través de inversiones masivas en operaciones mineras, particularmente en África. Es responsable de refinar el 90% de los elementos de tierras raras y el grafito, y el 60-70% del litio y el cobalto. Estados Unidos y la Unión Europea, socios comerciales a largo plazo con naciones africanas, también han adoptado políticas para asegurar el acceso a los recursos de África.
La pregunta es qué están haciendo los países africanos para aprovechar esta demanda de estos minerales críticos, especialmente para impulsar su propio desarrollo.
Como investigadores del desarrollo, abordamos esta cuestión en una publicación especial sobre la creciente importancia de los minerales críticos en África del Consejo Indio de Asuntos Mundiales. En otra publicación, analizamos cómo la diplomacia de recursos emergentes puede reforzar la posición de África en la economía global como una mera fuente de materias primas.
Recomendamos que los países africanos determinen por sí mismos cómo beneficiarse de esta competencia global. Esto incluye el desarrollo de estrategias nacionales que enfaticen el valor agregado y los beneficios locales. Además, las estrategias nacionales deben comenzar a posicionar a los países africanos para que se beneficien de sus recursos más allá del valor agregado.
La competencia por los minerales críticos de África subraya la urgencia de reformas de gobernanza y cooperación regional para transformar la riqueza mineral en prosperidad sostenible, evitando otra “maldición de los recursos“.
El emergente “Nuevo Orden Mundial”
Está surgiendo un “Nuevo Orden Mundial” liderado por China para contrarrestar la influencia occidental liderada por Estados Unidos. Los países del Este y del Sur global demuestran este cambio a través de agrupaciones como BRICS y la cooperación Sur-Sur en tecnología y desarrollo. China ha fortalecido su influencia en el Sur global a través de iniciativas como la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
Lanzada en 2013, la Iniciativa de la Franja y la Ruta es un ambicioso proyecto de infraestructura que conecta continentes por tierra y mar. Desde entonces, se han firmado más de 200 acuerdos con más de 150 países y 30 organizaciones internacionales. La iniciativa ha ampliado el acceso de China a los recursos. Esto a menudo es a cambio del desarrollo de infraestructura que une las regiones mineras con los puertos.
En África, China ha invertido mucho en minería e infraestructura. Sus empresas han gastado alrededor de US$4.500 millones en proyectos de litio en Zimbabue, la República Democrática del Congo, Malí y Namibia. El enfoque estratégico de China incluye países ricos en recursos como la República Democrática del Congo, Zimbabue, Zambia, Sudáfrica y Ghana.
China conmemoró recientemente el 80 aniversario del final de la Segunda Guerra Mundial con un desfile militar. El desfile proyectó la fuerza militar de China y el presidente Xi advirtió que China es “imparable”.
China está envalentonada por su influencia y acceso a minerales críticos. Esto ha fortalecido su capacidad para adquirir equipo militar y otras tecnologías avanzadas.
Competencia por los minerales críticos de África
África posee alrededor del 30% de los depósitos minerales críticos del mundo, lo que la convierte en un elemento central de la contienda geopolítica. Estados Unidos y la UE han buscado acuerdos para asegurar los suministros y reducir la dependencia de China.
La UE tiene asociaciones estratégicas en materia de minerales con la República Democrática del Congo, Ruanda, Namibia y Zambia. China tiene acuerdos bilaterales con once países africanos en el sector minero. Estados Unidos también tiene un acuerdo trilateral con la RDC y Zambia. Su propósito es apoyar una cadena de valor integrada para las baterías de vehículos eléctricos (EV). También firmó recientemente un acuerdo de “Minerales para la paz“ con la República Democrática del Congo y Ruanda para ayudar a poner fin a décadas de conflicto en el este del Congo.
Aunque los países africanos necesitan apoyo para convertir sus recursos en prosperidad, nuestra investigación encontró que estas asociaciones corren el riesgo de reforzar la posición marginal de África en la cadena de valor global. A menudo reproducen condiciones que recuerdan al colonialismo: dependencia, extracción de recursos y desequilibrios de poder.
El camino a seguir
Nuestra investigación sostiene que la lucha entre los órdenes mundiales liderado por Estados Unidos y liderado por China dependerá de algunas cosas. Uno es el control sobre las tecnologías emergentes. Estos incluyen energía renovable, defensa, aeroespacial e inteligencia artificial, todos los cuales dependen de minerales críticos. La ampliación del acceso y el control de estos minerales y sus cadenas de suministro será un determinante clave del poder global.
La competencia entre Estados Unidos y China por minerales críticos se intensificará. Sin embargo, es crucial que los países africanos permanezcan neutrales. Solo deben participar en asociaciones significativas y mutuamente beneficiosas que realmente promuevan a sus países y sus economías.
Los países africanos deben definir explícitamente sus prioridades en el sector extractivo. Sin estrategias claras, las potencias externas seguirán dictando el futuro de África. El continente quedará atrapado en la dependencia en lugar de permitirle capturar el valor real de su riqueza mineral.
Finalmente, en lugar de simplemente competir por los minerales críticos de África, China, Estados Unidos y la UE deberían comprometerse equitativamente con los países africanos en el sector extractivo para garantizar un desarrollo justo en todo el continente.
James Boafo es profesor de sostenibilidad y miembro del Centro de Investigación del Indo-Pacífico de la Universidad de Murdoch. Rochelle Spencer es profesora asociada de Estudios de Desarrollo de la Universidad de Murdoch. Senyo Dotsey es investigador postdoctoral de la Università di Torino.
El artículo apareció por primera vez en The Conversation.
Foto de Steve Johnson en Unsplash.
