Un año después del azote del huracán Katrina, el gobierno sigue despilfarrando cientos de millones de dólares en ayuda de desastre desperdiciada, inclusive 17 millones en pagos ficticios de alquiler a gente que ya había recibido apartamentos y casas móviles gratis, dijeron el lunes investigadores federales.

Millones de dólares se pierden en ayuda fraudulenta
Al mismo tiempo, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) ha recuperado menos del 1% de los mil millones que desperdició en ayuda fraudulenta distribuida después del paso de la tormenta de agosto del 2005, destacando así la necesidad de imponer mayores controles para cuando azote otro huracán.

El reporte de la Oficina General de Auditoría (GAO, por sus siglas en inglés) describe una imagen de una agencia que sigue en problemas _a un alto costo para los contribuyentes tributarios_ en su esfuerzo por lograr un equilibrio entre la distribución de ayuda rápida para quienes la necesiten y protegerse contra los grandes abusos.

La semana pasada, según publica la agencia de noticia AFP, un juez federal en Washington le ordenó al gobierno del presidente George W. Bush reiniciar el pago de vivienda de miles de personas que quedaron desplazadas por Katrina, a la vez que criticó a la FEMA por su complicado proceso de solicitud de ayuda. La agencia está apelando el fallo.

La auditoría de la GAO halló que muchos solicitantes de ayuda recibieron asistencia doble para pago de alquiler. En un caso la FEMA aprobó apartamentos gratuitos para 10 personas en Plano, Texas, a la vez que les envió 46.000 dólares para cubrir sus gastos.

Oros 20 millones se desperdiciaron en miles de individuos que reclamaron los mismos daños causados por los huracanes Katrina y Rita. Asimismo la FEMA pagó por lo menos tres millones de dólares a más de 500 estudiantes extranjeros que no cumplían los requisitos para ayuda, dice el reporte.

“Los controles ineficaces de prevención resultaron en grandes pagos indebidos y fraudulentos”, dijo el investigador de la GAO, Gregory Kutz. “Los ejemplos adicionales de fraude en potencia y de pagos indebidos en nuestro testimonio de hoy demuestran que nuestro cálculo de mil millones de dólares en pagos fraudulentos e indebidos bien puede una subestimación”, advirtió Kutz.

Hallazgos

En respuesta a la auditoría, el portavoz de la FEMA, Pat Philbin, dijo que el año pasado la agencia estuvo buscando formas para eliminar el desperdicio mejorando el proceso de inscripción con el fin de evitar pagos dobles, a la vez que estuvo fortaleciendo el proceso de verificación de nombres y de direcciones.

“La FEMA sigue concentrada en los esfuerzos de reconstrucción para mejorar mucho más nuestra fiabilidad, precisión y respuesta con el fin de proveerle ayuda a las víctimas de desastres”, dijo Philbin. “La agencia estudiará y evaluará todos los hallazgos nuevos que puedan ayudar en la mejora de nuestros procesos y procedimientos”.

Entre los hallazgos están:

Pobre detección de fraude . Aunque la GAO encontró por lo menos unos mil millones de dólares en despilfarros de ayuda para desastres, la FEMA ha encontrado unos 290 millones de dólares en pagos indebidos, de los cuales apenas ha recuperado siete millones.

Los procedimientos de control siguen siendo débiles. La FEMA no pudo localizar docenas de computadoras portátiles, impresoras y otros artículos que empleados federales compraron con tarjetas de crédito emitidas por el gobierno para trabajo de desastre relacionado con Katrina. En un caso, la FEMA compró 20 botes, pero no puedo encontrar dos de ellos y no tenía los títulos de ninguno de los veinte.