Los comerciantes de REE esgrimen dos argumentos familiares contra el proteccionismo. Primero, apuntan a precios más altos: los aranceles encarecen los artículos protegidos. En segundo lugar, invocan el principio de Frederic Bastiat de lo “invisible”: proteger los empleos en una industria tiene el costo de destruir empleos en otros lugares, a menudo en sectores mejor pagados y más innovadores.
Ambos argumentos son convincentes. Pero hay un tercero que a menudo pasan por alto, tal vez porque es más difícil de cuantificar que los precios más altos o el crecimiento económico vacilante. Cuando los proteccionistas amurallan la competencia extranjera, los compradores están obligados a quedarse con productos de mala calidad.
¿Por qué las barreras comerciales más altas dan como resultado una menor calidad? Por la misma razón, los cortes de pelo de bricolaje hacen que las fotos del anuario sean vergonzosas y las reparaciones de bricolaje pueden transformarse en pesadillas costosas: la calidad sufre cuando sustituimos la autosuficiencia y la arrogancia por la experiencia genuina de los demás.
En la vida cotidiana, aceptamos la realidad de que diferentes personas tienen diferentes talentos y habilidades. La mayoría de los estadounidenses aceptan fácilmente que no tienen la habilidad de Paul McCartney para la música o la habilidad de Shohei Ohtani con un bate. Eso no nos impide disfrutar de “Abbey Road” o quedarnos boquiabiertos con los imponentes jonrones. Como pueden atestiguar los fanáticos de los Beatles y los Dodgers, nuestras vidas serían más pobres si nos priváramos de estos talentos extranjeros de primer nivel. Los productos locales como los Beach Boys y Freddie Freeman son buenos sustitutos, pero no podemos esperar que escriban “Let It Be” o lancen una bomba de 500 pies justo después de ponchar al costado con bolas rápidas de 102 mph. Tener acceso a talento de clase mundial es una bendición que no debe darse por sentada.
Los librecambistas pueden aplicar esta idea a todos los aspectos del comercio exterior. Al igual que los individuos, las diferentes naciones tienen fortalezas y habilidades únicas. Algunos se derivan de factores incorporados: piense en el clima de Colombia, los puertos profundos de Hong Kong, el petróleo de Arabia Saudita. Otros provienen de habilidades cuidadosamente adquiridas forjadas a través de generaciones de experiencia: piense en la relojería suiza, la fabricación de whisky escocés, la ingeniería alemana. Juntos, estos factores determinan lo que las diferentes naciones sobresalen en producir.
Por desgracia, al igual que la armonía de McCartney o el poder de Ohtani, ninguna de estas fortalezas es fácil de copiar. Los recursos naturales no pueden ser teletransportados a nuestras tierras. El clima y la cultura no se pueden meter en una caja y enviar a nuestras costas. Esta realidad ilustra por qué el proteccionismo es un método probado para erosionar la calidad.
Supongamos que el presidente Trump impone fuertes aranceles al café colombiano. Incluso si los agricultores estadounidenses pudieran aumentar la producción de café en un 10,000%, nunca podrían replicar la combinación perfecta de ingredientes para la elaboración del café de Colombia: su clima subtropical, suelo volcánico, lluvias constantes y montañas de gran altitud. Al final, no solo pagaríamos más por el café. Pagaríamos más por un café peor.
La misma lógica se aplica a los aguacates mexicanos, los trajes italianos, el vino francés y muchas otras importaciones. La calidad de clase mundial es fácil de dar por sentada, pero prácticamente imposible de reemplazar.
Afortunadamente, no tenemos que conformarnos con la mediocridad. La belleza de la especialización y el comercio es que no tenemos que ser los mejores en todo para disfrutar de los productos de mejor calidad del mundo.
El libre comercio debería desplegar este argumento de calidad con más fuerza cuando se discuten los peligros del proteccionismo. La calidad es importante para una economía de maneras que las estadísticas de precios y empleo no pueden capturar. Cuando los padres no pueden permitirse comprar a sus hijos productos educativos de primer nivel debido a los aranceles, las familias sufren. Cuando los ingenieros no pueden usar la mejor tecnología del mundo, la innovación sufre. Cuando los consumidores se conforman con imitaciones de segunda categoría, todos sufren.
El proteccionismo también pudre la voluntad de construir. Aisladas de la competencia extranjera, las industrias protegidas tienen menos incentivos para innovar y mejorar. ¿Por qué luchar por la excelencia cuando se puede presionar a los políticos para que los protejan a una fracción del costo?
No es coincidencia que las economías más protegidas del mundo sean también las más anémicas. La Unión Soviética se encerró detrás de muros de hierro, tanto políticos como económicos. Sorpresa, sorpresa, no fue una fuente de innovación. La atrofia de esta retirada autoinfligida todavía afecta a Rusia hasta el día de hoy.
Los proteccionistas pueden objetar que la calidad de muchos productos nacionales ha mejorado con el tiempo. La cerveza estadounidense ha dado grandes pasos para ponerse al día con la cerveza europea. Bastante justo. Pero su argumento demuestra demasiado. La mayoría de los maestros cerveceros le dirán que esta mejora fue impulsada por la competencia extranjera, no por mimos proteccionistas. Los cerveceros extranjeros presionaron a los estadounidenses para que mejoraran su juego. Esto resalta otro aspecto crucial del argumento de la calidad. El comercio no solo nos da acceso a productos extranjeros de primer nivel. Garantiza que la calidad de nuestros productos nacionales siga mejorando.
En pocas palabras, los proteccionistas se jactan de su fuerza, pero la socavan. La verdadera fuerza es el poder de fabricar productos de clase mundial. Los aranceles apagan eso.
La clave para una economía fuerte está en dejar que los mercados, no los políticos, determinen dónde radica la excelencia. El libre comercio nos da acceso a lo mejor que el mundo tiene para ofrecer. El proteccionismo nos obliga a conformarnos con menos. En una economía competitiva a nivel mundial, ese es un lujo que ninguna nación puede permitirse.
The Independent Institute. Publicado originalmente por The Wall Street Journal Tue. 30 de septiembre de 2025. Scott A. Burns es profesor asociado de economía en la Universidad del Sureste de Luisiana en el Departamento de Gestión y Administración de Empresas. Caleb S. Fulleres investigador en el Instituto Independiente, profesor asociado de economía en Grove City College y autor de No Free Lunch: Six Economic Lies You’ve Been Taught and Probably Believe.
