Milton Friedman será recordado como “el hijo espiritual de mayor distinción de Adam Smith. Friedman fue reconocido por defender el libre mercado, tanto como la libertad de las empresas frente a la regulación del gobierno. Asimismo abogó por una política monetaria que buscara un crecimiento estable en la oferta de dinero. Milton Friedman tenía una apasionada confianza en el poder de los mercados, y su visión realmente ha sido dominante en el mundo.

Defendió reiteradamente el libre mercado frente a la regulación gubernamental
Friedman nació en el barrio neoyorquino de Brooklyn el 31 de julio de 1912 y, tras haber estudiado en Rutgers (Nueva Jersey), obtuvo el doctorado de la Universidad de Columbia en 1946. Sus padres eran un matrimonio judío procedente de Beregszasz (Hungría), un zona que hoy pertenece a Ucrania. Fue profesor de la Universidad de Chicago desde 1946 a 1976 e investigador del National Bureau of Economic Research de 1937 a 1981.

En 1938 contrajo matrimonio con Rose Director, con la que tuvo dos hijos, David y Janet. Con su hija escribió conjuntamente algunos libros. Friedman vivió en carne propia el antisemitismo y por este problema abandonó la docencia en la Universidad de Wisconsin y se metió a trabajar en oficinas gubernamentales.
 
También fue presidente de la American Economic Association en 1967. En 1968 fue asesor económico del senador Barry Goldwater, de la campaña electoral de Richard Nixon en 1968 y de la de Ronald Reagan en 1980. En 1981 fue uno de los asesores del ya presidente Reagan.

Friedman comenzó a desarrollar sus teorías económicas durante la Gran Depresión cuando el entonces presidente Franklin Roosevelt basó algunas de sus opiniones en las teorías de John Maynard Keynes, el economista más influyente del momento. Así, se opuso al keynesianismo en el momento de máximo apogeo de éste, en los años cincuenta y sesenta.
 
La teoría económica basada en las ideas de Keynes consistía en defender la creación de instituciones nacionales o internacionales de poder para controlar la economía en las épocas de crisis. Las principales contribuciones académicas de Friedman a la economía fueron una revisión de la teoría del consumo, de la curva de Phillips y una mejor comprensión del mercado de capitales y de los factores que influyen en la velocidad de circulación del dinero.

Friedman fue quizá el economista más influyente en el último tercio del siglo XX, un líder del conservadurismo. Y sus libros (Capitalismo y libertad, Historia monetaria de EE.UU. —con Anna Schwartz— o Libertad de elegir) y su pensamiento emanados de la Universidad de Chicago repercutieron en gobiernos como los de Ronald Reagan en su país, Margaret Thatcher en Gran Bretaña, las dictaduras setentistas de Argentina y Chile, o más recientemente en República Checa.

Premio Nobel de Economía, galardón que recibió en 1976

Sus esfuerzos por demostrar la bondad del mercado como mejor sistema hacer funcionar una economía le valieron el Premio Nobel de Economía, galardón que recibió en 1976.

En 1976 obtuvo el Premio Nobel de Ciencias Económicas “por sus resultados en los campos del análisis del consumo, historia y teoría monetaria y por demostrar la complejidad de la política de estabilización.”

Friedman también tuvo un estrecho contacto con el periodismo y los medios de comunicación y, por ejemplo, escribió una columna cada tres semanas en la prestigiosa revista “Newsweek” entre los años 1966 y 1983.
 
En 1980, la cadena pública de televisión estadounidense PBS emitió una serie de diez capítulos titulada “Free to choose” (“Libre para elegir”) y escrita por Friedman, en la que el Nobel defendía el libre mercado. La serie se convertiría luego en un libro que Friedman escribió con su esposa y tuvo un gran éxito de ventas.

Escribió, entre otras obras, “Teoría de la función de consumo” (1957), “Un programa para la estabilidad económica” (1959), “Capitalismo y libertad” (1962), “Historia monetaria de los Estados Unidos, 1867-1960” (1963), “Ensayos de Economía Positiva” (1966), “Teoría de los precios” (1976) y “Libres para elegir” (1980).

El 17 de octubre de 1988 recibió la Medalla de la Libertad, la más alta condecoración civil de los Estados Unidos.