La secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice, se disponía a entonar una última defensa del libre comercio como instrumento de desarrollo para América Latina, durante una conferencia ministerial con once países de la región en Panamá.

Participó en la cumbre de Panamá
“Caminos para la Prosperidad” fue el lema escogido para esta iniciativa en septiembre pasado, cuando el presidente George W. Bush se reunió en Nueva York con sus homólogos de Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Perú y República Dominicana.

Todos ellos tienen acuerdos firmados con Estados Unidos, pero dos de ellos, Colombia y Panamá, están pendientes de ratificación, toda una señal de las dificultades crecientes que enfrenta el libre comercio en la región.

Este es, con toda probabilidad, el último viaje previsto de Rice a la región, según fuentes del Departamento de Estado. El gobierno de Bush entregará la batuta a Barack Obama el 20 de enero, y Rice dejará su cargo en manos de la demócrata Hillary Clinton.

“No puedo predecir la economía ni lo que va a hacer la nueva administración, pero las relaciones de libre comercio con nuestros socios son reales, y no van a cambiar”, aseguró a la prensa el vicesecretario de Estado para América Latina, Tom Shannon, durante el vuelo a Panamá desde Washington.

El libre comercio fue el gran mensaje del gobierno Bush a la región durante ocho años, además de la lucha contra el narcotráfico, aunque el nuevo huésped de la Casa Blanca puede dar un giro a las relaciones con la región.

“Esperamos una declaración clara” en favor del libre comercio “que identifique un plan de acción” en medio de una crisis económica sin precedentes, añadió Shannon.

El gobierno de Bush, acusado de haber ignorado a América Latina durante casi una década, quiere a través de esta iniciativa que sus socios defiendan el libre comercio ante sus propias poblaciones, tras varios años de políticas izquierdistas.

A la cita en la capital panameña acuden ministros de Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, El Salvador, Estados Unidos, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Perú, República Dominicana y Uruguay.

“Al utilizar el comercio como motor de crecimiento económico, también utilizamos nuestro comercio y las políticas de desarrollo para garantizar que los beneficios del comercio y el crecimiento se difundan entre nuestras sociedades”, añadió Shannon.