El crecimiento en los países del Grupo de los Siete se desaceleraría en el 2008 más rápido de lo que se esperaba el mes pasado, pero la inflación no seguirá el mismo curso, según un sondeo efectuado entre economistas.

Consenso entre economistas

El panorama establece el mayor desafío de los últimos años a la política monetaria de los bancos centrales.

El sondeo entre cerca de 150 economistas en Estados Unidos, Japón, la zona euro y Gran Bretaña fue realizado por Reuters del 12 al 18 de diciembre, principalmente después de que varios bancos centrales anunciaron el último miércoles una intervención coordinada para ayudar a moderar las tensiones en los mercados de dinero.

Se espera que la economía de Estados Unidos se desacelere más rápidamente, con un 40 por ciento de posibilidades de una recesión el próximo año, superior respecto del 35 por ciento del mes pasado y 30 por ciento de octubre.

Al mismo tiempo, Estados Unidos y sus socios comerciales afrontan presiones inflacionarias derivadas del alza en los precios del petróleo y los alimentos.

Un alza en la previsión del sondeo para la inflación subyacente de Estados Unidos, que excluye las categorías volátiles de los alimentos y la energía, no será una noticia tranquilizadora para la Reserva Federal.

“Si el mundo se desacelera fuertemente, entonces la recesión es casi inevitable aún si esto provee un alivio en el precio de las materias primas,” dijo Donald Ratajczak, economista consultor de Morgan Keegan.

Los economistas prevén dos recortes más en la tasa de interés estadounidense de aquí a junio, que llevarían el costo del dinero a un 3,75 por ciento.

El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, debe transitar un delicado equilibrio entre un menor crecimiento y una inflación que se niega a desacelerarse.

Los funcionarios de la Fed esperan que la inflación se reduzca a un 1,7-1,9 por ciento en el 2009. El sondeo establece un alza de precios de un 2,2 por ciento para entonces.

Los pronósticos sobre el crecimiento de la zona euro también se redujeron, quedando en un 1,9 por ciento para el próximo año -fuertemente por debajo del 2,3 por ciento esperado apenas pocos meses atrás.

Esa baja también llega cuando los pronósticos de inflación de la zona euro apenas se movieron, dejando al Banco Central Europeo libre para inyectar todos los fondos temporales que quiera a los mercados de dinero, pero con las manos atadas y con sus tasas estables en un 4,0 por ciento.

Los economistas esperan además un menor crecimiento en Gran Bretaña, que enfrenta un rápido enfriamiento de su mercado inmobiliario e históricamente altos niveles de deuda del consumidor. Sin embargo, las previsiones sobre la inflación permanecieron elevadas.

Se espera que el PIB británico se desacelere a un 1,9 por ciento el año que viene desde el 3,1 por ciento previsto para el 2007, inferior respecto de la proyección de 2,0 por ciento para el 2008 entregada en un sondeo del mes anterior.

Pero se pronostica que la inflación, que en noviembre superó la meta del Banco de Inglaterra de 2,0 por ciento, promedie un 2,1 por ciento en el 2008, en comparación con 1,9 por ciento de un sondeo similar realizado un mes atrás.

“Las presiones inflacionarias evitarían que el Banco de Inglaterra recorte las tasas de interés de forma agresiva hacia un territorio expansivo,” dijo Alan Castle, economista de Lehman Brothers, quien pronosticó dos recortes de 25 puntos básicos para mediados del 2008.

Y las perspectivas para Japón, quien se veía optimista más temprano este año, también se redujeron. El alza en la tasas de interés a 0,75 por ciento que muchos economistas predecían se encontraba a la vuelta de la esquina al inicio del año, ahora parece postergada para la segunda mitad del 2008.

Esto tiene lugar en un momento en el que los economistas recortaron las ya modestas expectativas del crecimiento y la inflación -a 1,9 por ciento en el año fiscal 2008/9 desde 2,0 por ciento del mes pasado, y a 2,0 por ciento en el año fiscal 2009/10 desde 2,1 por ciento.