Aunque la “leyenda” y la bibliografía existente aseguraban lo contrario, dos biólogos uruguayos acaban de confirmar que sí existen organismos invertebrados en la Antártida.

SE ROMPE UN MITO DE DÉCADAS
Rompiendo un mito que se viene arrastrando durante varias décadas, dos biólogos
uruguayos acaban de confirmar la existencia de miles de seres invertebrados en
la Antártida. Después de permanecer durante una semana investigando en la isla
Rey Jorge (situada a 150 kilómetros del Círculo Polar Antártico), los
científicos Rodrigo Ponce de León y Odile Volonterio han descubierto organismos
invertebrados de vida libre, llamados así porque subsisten por sí mismos sin
necesidad de ser parásitos.

A pesar de que la bibliografía existente
sobre el tema afirmaba categórica que este tipo de invertebrados no existen, los
dos investigadores uruguayos están ahora en disposición de afirmar lo contrario.
Más aún. No sólo existen, sino que además “son muy diversos”, señaló Odile
Volonterio. Este es un hallazgo muy importante, porque permite determinar la
calidad del ambiente.

Rodrigo Ponce de León se mostró rotundo y
pragmático: “Se van rompiendo mitos, ya no se puede decir que no existen en la
región antártica, y es alentador saber que hay mucha diversidad”.

El
equipo completo que se ha adjudicado este hallazgo estaba formado además por el
biólogo molecular estadounidense Paul Gill y por el botánico checo Jiri Komárek.
Todos ellos tomaron muestras para colaborar en un proyecto ideado por la
bioquímica Silvia Batista, cuyo objetivo principal pasaba por estudiar los
microorganismos fijadores de nitrógeno que se podían encontrar en la isla Rey
Jorge. De hecho, todos los seres vivos necesitan el nitrógeno para subsistir,
pero la mayoría de ellos (los humanos incluidos) no lo pueden obtener a través
del aire por lo que son necesarios los microorganismos que lo fijan. De ahí el
objetivo del proyecto, ya que estos seres lo asimilan y lo traspasan a la
tierra, la tierra a las plantas y de ahí pasa a los animales, estableciendo una
larga cadena hasta llegar al ser humano.

Una vez confirmado que estos
microorganismos existen en la Antártida “queremos saber cuáles son, cuántos son
y en que ambientes están”, explicó Volonterio. Por su parte, Komárek aseguró que
estos microorganismos “son un grupo fantástico, los más viejos de la Tierra”,
tanto así que serían “2.000 millones de años más viejos que el resto de
organismos”. Entusiasmado, el científico checo matizó que “pueden vivir en
condiciones muy extremas, desde los 70 a los 20 grados bajo cero, e incluso
dentro de piedras”.

Centro de
investigación

El centro de investigación que ha permitido el
hallazgo se ubicó en una base del Instituto Antártico Uruguayo y recibió el
respaldo del Instituto de Investigaciones Biológicas “Clemente Estable”
(Montevideo) y de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República de
Uruguay.

Los expertos también han recogido muestras para determinar la
pureza del medio ambiente en la isla. Precisamente, otro de los proyectos que se
llevan a cabo en Rey Jorge es el control de residuos náuticos, como bidones,
anzuelos o redes.