En las últimas décadas, la tasa mundial de mortalidad por cáncer ha disminuido debido a los métodos de detección más rápidos y a las constantes mejoras de los fármacos.

El cáncer es una clase de unas 100 enfermedades que se caracterizan por un crecimiento celular anormal. En 2018, el cáncer mató a 9,6 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud. Esa cifra fue un 68 por ciento más que en 1990, cuando 5.7 millones de personas murieron de cáncer. En 2018, el cáncer de pulmón mató a 1,76 millones de personas. El cáncer colorrectal mató a 862.000 personas, el cáncer de estómago mató a 783.000 personas, el cáncer de hígado mató a 782.000 personas y el cáncer de mama mató a 627.000 personas.

A nivel mundial, aproximadamente una de cada seis muertes fue causada por el cáncer. Aproximadamente el 70 por ciento de todas las muertes por cáncer ocurrieron en el mundo en desarrollo, donde la calidad de la atención médica está por detrás de la del mundo desarrollado.

Cuanto más tiempo vivan las personas, más probable es que el proceso normalmente ordenado de división celular se salga de control y se produzca el cáncer. Dicho de otra manera, el riesgo de morir de cáncer aumenta con la edad. En 2017, por ejemplo, el 46 por ciento de las personas que murieron de cáncer tenían más de 70 años, y el 41 por ciento tenían entre 50 y 69 años. En un artículo de 2017, Max Roser, de la Universidad de Oxford, señaló: “En conjunto, los niños y adolescentes menores de 14 años representan alrededor del uno por ciento de las muertes por cáncer, aunque aún trágicamente, esto equivale a alrededor de 110,000 niños por año”.

Hoy en día, los cánceres se detectan más rápidamente a través de pruebas de detección, imágenes médicas y biopsias cada vez más sofisticadas. Se tratan mediante regímenes de medicamentos en constante mejora y, cada vez más, tratamientos contra el cáncer altamente personalizados. Roser, quien ajustó el número total de muertes por cáncer según el crecimiento de la población y el aumento de la esperanza de vida, descubrió que “a pesar del aumento del número de muertes por cáncer, las tasas de mortalidad individual están disminuyendo. En 1990, 161 personas de cada 100.000 en todo el mundo murieron de cáncer, y en 2016 esta cifra se había reducido a 134 por cada 100.000”. Eso es una reducción del 17 por ciento, o aproximadamente el 0.7 por ciento por año.

Marian L. Tupy, Ronald Bailey — 1 de marzo de 2023