El estudio, titulado La década perdida de la clase media, considera de clase media a los adultos pertenecientes a hogares cuyos ingresos están entre 39.400 y 118.250 dólares anuales, para un hogar de tres miembros (lo que equivale a una renta entre dos tercios y el doble de la mediana nacional).

Según este criterio, el porcentaje de adultos de clase media se ha reducido del 61% en 1970 al 54% en 2001 y al 51% en 2011. Esta reducción de la clase media no quiere decir que todos hayan salido perdiendo; más bien se manifiesta en un mayor porcentaje de personas de menores ingresos y también en un aumento de las de mayor renta, es decir, en una mayor desigualdad (ver gráfico).

Esta distribución por ingresos se corresponde bastante bien con la propia percepción de los encuestados, que en un 49% se identifican como de clase media.

Para este grupo de ingresos medios, la primera década de este siglo ha supuesto un retroceso en términos de renta y riqueza. Desde 2000, la renta familiar media ha bajado un 5% (de unos 73.000 a unos 69.500 dólares), y el patrimonio (propiedades menos deuda) ha caído un 28% para quedarse en 93.150 dólares.

Durante el mismo periodo, el patrimonio medio del 20% más rico creció un 1%, hasta casi 570.000 dólares, y el del nivel de renta más bajo cayó casi un 45%, hasta 10.150 dólares.

En la encuesta se preguntaba también qué ingresos necesita una familia de cuatro personas para mantener un estilo de vida de clase media. La respuesta entre los que se consideran de clase media se colocaba en la mediana de 70.000 dólares, lo cual quiere decir, que la mitad pensaba que se necesitaban más de 70.000 dólares y la otra mitad menos de esa cifra.

Según la Oficina del Censo, la renta media de una familia de cuatro personas es de 68.200 dólares.

En cualquier caso, todavía persiste la sensación de que estamos en tiempos de crisis. Cerca de seis de cada diez encuestados dicen que en el último año han tenido que reducir el gasto familiar, porque estaban justos de dinero. Pero también seis de cada diez estiman que su nivel de vida es mejor que el de sus padres cuando tenían la misma edad.

Ganadores y perdedores

¿Qué grupos han salido ganadores o perdedores por la evolución de su renta desde 2001? El estudio clasifica a los grupos demográficos comparando cómo ha cambiado a lo largo de la década su porcentaje en los niveles de renta más alta y más baja.

Por grupos de edad, los grandes vencedores han sido los mayores de 65 años, mientras que todos los otros grupos resultan perdedores. Las mujeres han mejorado un poco y los hombres han bajado en la misma proporción. Por raza, los blancos suben y los negros e hispanos bajan. Los adultos con solo estudios de secundaria son los que más pierden, aunque los graduados universitarios también experimentan una ligera pérdida. Los casados están entre los ganadores, mientras que los divorciados o nunca casados están entre los perdedores.

Si se toma como referencia los últimos cuarenta años, los adultos mayores salen mejor parados que los más jóvenes, los casados mejor que los no casados, y los de educación universitaria mejor que los de educación más baja.