Recientemente cumplí 85 años, habiendo nacido en un evento ahora constitucionalmente prohibido en la historia estadounidense (la victoria de FDR el día de las elecciones para un tercer mandato) en 1940. La vejez puede ser molesta, llena de dolores, molestias y pérdida de memoria, pero a veces confiere una perspectiva histórica a largo plazo, a veces útil. Ya he pasado dos tercios de siglo directamente involucrado en las universidades y colegios de Estados Unidos, primero como estudiante, luego como profesor e incluso como gurú de la política pública ofreciendo comentarios sobre el estado de la educación superior a petición de potentados políticamente poderosos. Estaba dando clase el día que asesinaron a John F. Kennedy en 1963, y participé muy recientemente en un examen final de doctorado en historia. ¿Cuáles son los grandes cambios a lo largo de mi carrera (que fue precedida por crecer a la sombra de una gran universidad de investigación, la Universidad de Illinois, en los años 40 y 50)?

1. El aprendizaje por estudiante ha disminuido incluso cuando su número ha crecido. De hecho, esta proposición es un poco difícil de demostrar, ya que las universidades, dedicadas a difundir información, se esfuerzan por mantener informado al público sobre cuánto aprenden realmente sus estudiantes. Los datos gubernamentales sobre el uso del tiempo sugieren que el estudiante promedio dedica quizá un 30 por ciento menos de tiempo a actividades académicas hoy en día que en la Edad de Oro, cuando yo estaba en la universidad, a mediados del siglo pasado.
2. Inflación de notas. La disminución del esfuerzo laboral de los estudiantes refleja el hecho de que en la mayoría de las escuelas actuales, incluidas prácticamente todas las de élite, las calificaciones por debajo de “B” son raras y un gran porcentaje de estudiantes obtiene un “A”. Personalmente, típicamente en una gran clase de principios de economía en los años 60, quizá entre el 5 y el 10 por ciento de mis alumnos sacaban sobresalientes, la nota más común era “C”, y muchos (al menos un 20 por ciento, a menudo más) sacaban notas de “D” o “F”. Hoy en día, una profesora sin plaza fija que imponga esas notas podría perder su trabajo: no podemos dañar la delicada autoestima de la juventud actual.
3. El profesorado, siempre moderadamente liberal, se ha vuelto más tolerante y generalmente menos tolerante con los puntos de vista divergentes, poniendo en peligro el debate civilizado y robusto sobre los temas actuales. El profesorado y los estudiantes conservadores cada vez se autocensuran, preocupados por los efectos negativos de expresar opiniones que en realidad están en sintonía con las de la mayoría de la población estadounidense. La marcada orientación izquierdista de los campus probablemente ha contribuido de forma importante a una radicalización de la política estadounidense, incluyendo fenómenos como que la ciudad de Nueva York eligió a un socialista de izquierdas radical como alcalde.
4. El crecimiento frenético ha sido sustituido por un estancamiento o incluso un descenso de matrícula, y además refleja una tendencia a la calidad por parte de los estudiantes. Las universidades públicas nuevas o en rápido crecimiento de modesta reputación y en auge a mediados del siglo XX suelen enfrentarse ahora a una matrícula decreciente o precaria estable, mientras que las mejores universidades, especialmente las privadas, tienen cifras récord de asistentes, aunque los excesos percibidos de los últimos años han perjudicado significativamente a algunas universidades de élite, especialmente en la Ivy League.
5. La sobrecarga administrativa se ha vuelto muy real, muy cara y muy disruptiva para promover un ambiente dedicado al aprendizaje y al descubrimiento. El profesorado puede ser un poco loco e impráctico, pero en su mayoría son académicos dedicados principalmente a la enseñanza y la investigación, preocupándose al menos un poco menos, por ejemplo, por la composición racial de sus estudiantes o los esfuerzos en el campus para promover el cambio climático o la sostenibilidad que por su propia investigación y docencia. En muchas escuelas, la influencia del profesorado ha disminuido en la determinación de las prioridades y la asignación de recursos de la universidad. Una yihad a menudo muy de izquierdas de los administradores ha ganado mayor influencia. En parte para contrarrestar eso, la sindicalización del profesorado ha mostrado cierto aumento.
6. La universidad se ha vuelto más costosa, una de las pocas cosas que costaba más económicamente el presupuesto familiar que hace dos generaciones. Comprar un coche nuevo, hacer un crucero de una semana o comprar una barra de pan o una botella de cerveza requiere hoy mucho menos esfuerzo que hace seis décadas debido al aumento de la productividad en la economía general. Pero hoy en día se necesitan más, no menos, empleados para educar a un estudiante universitario que a mediados del siglo pasado (lo que implica que la productividad universitaria podría haber caído), y, a pesar de cierta moderación reciente, las tasas de matrícula se han disparado.
7. Los campus residenciales se han vuelto más exclusivos, con mejores instalaciones que las que existían a mediados del siglo XX. A medida que el nivel de vida ha mejorado en general, también ha mejorado para los estudiantes, con instalaciones de vida algo mejores y más opciones recreativas (por ejemplo, escaladeras, incluso ríos tranquilos). La High Point University de Carolina del Norte, por ejemplo, tiene una matrícula en auge y permite que sus estudiantes ocasionalmente lleven a sus acompañantes a una cena de filete mignon en un restaurante gourmet propiedad de la universidad. )
8. Las ventajas vocacionales de un título universitario, que generalmente aumentaron a lo largo de finales del siglo XX, se han estabilizado y probablemente estén en declive. Mientras que los avances tecnológicos de la Revolución Industrial hace dos siglos perjudicaron a los sin educación y a los sin habilidades que fueron reemplazados por máquinas, la Revolución de la IA bien podría llevar a que graduados universitarios con estudios perdieran sus empleos ante una nueva generación de máquinas. La atractividad vocacional, por ejemplo, de ser fontanero o soldador en comparación con una carrera universitaria orientada a matemáticas, finanzas, ciencias o informática, disminuyó a finales del siglo XX, pero parece estar aumentando últimamente.
9. El papel federal en la educación ha aumentado drásticamente, reduciendo la autonomía institucional de las universidades. Los programas de acción afirmativa y las normas federales sobre el uso de personas en proyectos de investigación pasaron a formar parte de la vida universitaria de los años 70, y la regulación continuó creciendo tras la creación del Departamento de Educación de EE. UU. en los años 80, culminando en decretos como la “Carta de Estimado Colega” de 2011 que imponía una dura justicia de la Cámara Estrella para los hombres acusados de conducta sexual inapropiada. Cada vez más, hasta hace muy poco, las decisiones de asignación de recursos universitarios parecían estar más determinadas por criterios de “diversidad” que reflejaban la política de identidad nacional y universitaria que por puro mérito académico.
10. La ayuda financiera federal para estudiantes fue modesta a mediados del siglo XX, pero explotó con nuevos programas de préstamos y becas estudiantiles. Estos programas han tenido consecuencias no deseadas profundas y a menudo profundamente negativas, incluyendo fuertes aumentos en las tasas de matrícula y una probable disminución real en la proporción de graduados universitarios procedentes de grupos de bajos ingresos, asustados por el aumento desorbitado de las tasas.
11. Aunque inicialmente tardaron en evolucionar, los nuevos enfoques del aprendizaje a distancia basado en ordenador ganaron una aceptación notable tras el estallido de la epidemia de COVID en 2020. Ahora cada vez más estudiantes interactúan personalmente con un profesor. Las clases masivas a bajo costo de matrícula a estudiantes utilizando profesores estrella a través de MOOCs (cursos online masivos y abiertos), que hace 15 años se consideraba prometedores, no se han vuelto dominantes. Y la crisis del COVID mostró tanto las posibilidades como las graves limitaciones del aprendizaje online.
12. El énfasis tradicional en las humanidades, las ciencias sociales y la formación educativa ha disminuido, mientras que algunas áreas orientadas a la formación profesional como los negocios, la comunicación y algunas disciplinas STEM han cobrado importancia.

La lista anterior está lejos de ser exhaustiva. Por ejemplo, los deportes universitarios se han convertido en un gran negocio en muchas escuelas, con vínculos cada vez más tenues con la educación superior. Incluso en universidades de artes liberales más pequeñas, las oportunidades deportivas universitarias se consideran un importante instrumento de captación estudiantil. La educación médica también ha cambiado mucho, con decenas de escuelas que operan vastas instalaciones clínicas y hospitalarias en las que la formación de estudiantes a veces parece ser un énfasis claramente secundario. Durante mucho tiempo, la financiación federal para la investigación creció rápidamente, aumentando de nuevo la dependencia del apoyo federal en los campus. También abundaban los nuevos programas de doctorado, pero ahora la matrícula doctoral está en declive en algunas universidades.

En conjunto, las interacciones internacionales han crecido con el tiempo, con la matrícula de estudiantes extranjeros generalmente en aumento y los programas de estudios en el extranjero más populares para los estudiantes estadounidenses. Más cerca de casa, los campus estaban mayoritariamente dominados por hombres blancos cuando empecé a dar clases, aunque hoy en día eso definitivamente no es así, incluso hasta el punto de que quizá exista un fuerte sesgo anti-masculino en algunos campus.

Como dicen los franceses, cuanto más cambian las cosas, más siguen igual. El cambio es la norma. Sin embargo, en cierto modo, las cosas no han cambiado demasiado radicalmente. Las clases hoy en día aún guardan un parecido considerable con las de mediados del siglo XX (o incluso XVIII o XIX), con estudiantes que escuchaban a los profesores dando clases la mayor parte del tiempo, aunque hoy en día leen mucho menos materiales suplementarios o libros de texto. La vida social de los estudiantes ha evolucionado y se ha expandido, con las redes sociales que hoy en día no existían ni siquiera hace una generación, aunque también hay evidencias muy recientes de un declive en las formas de vida social universitaria, que antes eran más hedonistas y crecientes, con menos alcohol e incluso más asistencia a la iglesia en algunas escuelas.

¿Es el “resultado final” una mejora continua? Como practicante de lo que un sabio llamó una vez la “ciencia lúgubre” de la economía, soy muy escéptico. Durante mucho tiempo publiqué en mi despacho un dicho inspirado en Winston Churchill: “Nunca tantos han gastado tanto durante tanto tiempo aprendiendo tan poco.” Sin embargo, quizá otro plagio inspirado en Churchill sea más apropiado: “Las universidades americanas son la peor forma de educación superior, salvo por todas las demás.” Tú decides.