Digan lo que digan los políticos durante la campaña presidencial, Estados Unidos va a seguir necesitando un número importante de inmigrantes y América Latina va a necesitar seguir exportando parte de su población a este país.
La fuerza laboral nativa de Estados Unidos se está reduciendo, una tendencia que aumentará en los próximos años. A corto plazo, solo dos cosas pueden revertir el efecto negativo de esta escasez de mano de obra en la economía: un aumento importante de la productividad y una afluencia de trabajadores extranjeros. Un tercer factor, por supuesto, podría revertir la tendencia, es decir, un aumento masivo en la tasa de natalidad, pero el efecto solo se sentiría a largo plazo en el improbable caso de que los estadounidenses decidieran tener muchos bebés.
La primera posibilidad, el aumento de la productividad, va en contra de lo que viene ocurriendo en las últimas décadas. La tercera posibilidad, como se ha explicado, está excluida debido a las tendencias sociales que se han notado durante bastante tiempo. Esto deja una sola solución: los inmigrantes.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., desde 2019, es decir, desde el año anterior a la pandemia, la fuerza laboral nativa se ha reducido en 208,000 personas, mientras que la fuerza laboral nacida en el extranjero ha aumentado en 3.86 millones. Según las proyecciones del Pew Research Center, si ningún extranjero se uniera a la fuerza laboral, para 2035 se habrá reducido en 7 millones de personas en comparación con 2015. Por el contrario, si se tiene en cuenta a los recién llegados a Estados Unidos, la fuerza laboral crecerá a 183 millones, diez millones más que en 2015.
La economía de Estados Unidos, por lo tanto, necesita desesperadamente que esos latinoamericanos indeseables (y otros) sigan llegando. Ahora veamos el otro lado de la ecuación: los países de origen. Ellos también necesitan permitir la salida de población por razones económicas.
Solía darse el caso de que la mayoría de los inmigrantes latinoamericanos provenían de México y Centroamérica, pero la tendencia comenzó a cambiar hace unos años. En 2023, por primera vez, los sudamericanos superaron ligeramente en número a mexicanos, salvadoreños, guatemaltecos y hondureños. Eso no significa que los trabajadores de estos últimos países no estén tan interesados como solían estar en emigrar al norte del continente. Simplemente significa que otros países se han sumado a la tendencia. En algunos casos (Venezuela, por ejemplo), la política tiene tanto que ver con el deseo de emigrar como con la economía, pero el deterioro del clima político ha tenido efectos económicos devastadores en la población.
Los emigrantes latinos, como es bien sabido, envían a casa miles de millones de dólares de los que millones de familias se han vuelto bastante dependientes. Según los principales organismos multilaterales, las remesas extranjeras alcanzaron los US$152.000 millones el año pasado. Por primera vez desde principios de siglo, las remesas extranjeras superaron a la inversión extranjera directa en América Latina (un patrón que también se observa en otras regiones).
Es poco probable que en los próximos años América Latina encuentre grandes fuentes de divisas adicionales. Alrededor del cuarenta por ciento de su inversión extranjera directa proviene de Estados Unidos, cuya economía no va muy bien, y alrededor de una quinta parte proviene de Europa, donde el crecimiento ha promediado menos del 0,5 por ciento en los últimos años. Estas realidades también afectarán al comercio exterior, que difícilmente será reemplazado por el comercio intrarregional, ya que apenas representa el 7 por ciento del producto interno bruto, un nivel similar al del África subsahariana.
Todo esto nos lleva a una conclusión simple: tanto los países de origen como los países de destino necesitan y seguirán produciendo flujos migratorios que vayan en dirección sur-norte. Ya es hora de que los políticos estadounidenses comiencen a enfrentar esta verdad y se vuelvan creativos, estableciendo programas flexibles y amplios de trabajadores invitados y otros acuerdos que consideren la poderosa dinámica del mercado. De lo contrario, la inmigración ilegal, las crisis fronterizas y la polarización política solo empeorarán mucho más.
