Rodrigo Paz, un senador del Partido Demócrata Cristiano de Bolivia que ofrece “capitalismo para todos” y una transición para alejarse de casi 20 años de populismo autoritario bajo el partido MAS, ganó recientemente la segunda vuelta de las elecciones presidenciales. Paz asumirá el cargo en noviembre. Derrotó a Jorge Quiroga, el candidato de libre mercado que propuso una revisión aún más radical del sistema.
Durante las últimas dos décadas, Bolivia ha estado dominada por dos aliados de Venezuela y Cuba: Evo Morales y Luis Arce. Dada la crisis de Venezuela, las perspectivas de una derrota ante el candidato oficialista de Honduras el próximo mes y la impopularidad de Gustavo Petro en Colombia, donde se llevarán a cabo elecciones el próximo año, el resultado de Bolivia subraya el cansancio del hemisferio con el socialismo del siglo XXI.
Bolivia es un caso de estudio de fracaso populista. Después del auge de las materias primas durante los primeros 15 años de este siglo, la producción de gas se redujo a la mitad. El déficit fiscal, resultado de los compromisos populistas de gasto asumidos cuando el dinero entraba a raudales, es ahora de casi el 11% del PIB. Las reservas del banco central han pasado de US$14.000 millones a US$2.000 millones, mientras que el gobierno ha tratado desesperadamente de mantener la moneda vinculada al dólar. (Los dólares no se encuentran en ninguna parte a la tasa oficial; solo se pueden comprar por el doble de ese precio en el mercado negro).
Revertir ese legado será un asunto titánico. El gobierno de Bolivia gasta más de US$2 mil millones en subsidios a los combustibles. Levantarlos o reducirlos le daría a Morales y Arce, quienes dicen que le harán la vida imposible al próximo gobierno, una causa para reunir a las tropas. Esto es así a pesar de que Morales se ha estado escondiendo en la región productora de coca del Chapare para evadir el arresto. Está acusado de la violación de menores de una niña de 15 años. Arce es enormemente impopular. La izquierda, incluidos el MAS y los herederos de Morales, tendrá solo 10 escaños en el nuevo Congreso, de 166. La nueva administración de Paz debería ser capaz de construir una mayoría de trabajo con los diversos partidos anti-MAS, pero la izquierda radical aún puede causar caos.
Morales y el MAS llegaron al poder en 2006. Heredaron importantes reservas de gas situadas junto a Argentina y Brasil, gasoductos de última generación a través de los cuales exportarlo a esos países y contratos a largo plazo con ellos. Gracias al auge de las materias primas, los precios de la gasolina en Bolivia pasaron de un poco más de US$2 por millón de BTU a principios de siglo a seis veces ese número. Durante unos 10 años, el gobierno populista pudo mantener el espejismo, robando y gastando dinero como si no hubiera un mañana. (El presupuesto se multiplicó por 11 en la primera década de la era MAS).
No se hicieron inversiones para el futuro y las reservas del país no se expandieron. En 2014, la producción comenzó a caer. El gobierno respondió retirando las reservas de divisas del banco central. La producción de gas cayó drásticamente y, gradualmente, también lo hizo la cantidad de dólares disponibles para importar combustible y otros artículos clave.
Como hacen los gobiernos populistas, las autoridades comenzaron a imprimir dinero. Han impreso cantidades astronómicas para un país con una economía relativamente pequeña, el equivalente a 26.000 millones de dólares. ¿El resultado? La inflación se sitúa en torno al 23 por ciento anual. La inversión ha desaparecido hace mucho tiempo, lo que explica por qué se espera un crecimiento económico negativo para los próximos dos años.
Los recursos de materias primas de Bolivia son enormes. Posee el 15 por ciento de las reservas mundiales de litio. Debería beneficiarse de los precios actuales de varios recursos naturales, incluidos el estaño (US$15 la libra) y la plata (US$44 la onza). En cambio, 20 años de demagogia han impedido que los bolivianos construyan sobre su riqueza natural. Como le gusta decir a Quiroga, Paraguay, un país que hace unos años estaba aprendiendo de Bolivia sobre cómo explotar su potencial agrícola, ahora exporta cuatro veces más soja que su vecino y 10 veces más carne. No es de extrañar que la popularidad del otrora todopoderoso MAS se haya reducido a cenizas.
Paz enfrentará grandes vientos en contra, pero si las fuerzas anti-MAS se mantienen unidas, tendrá la oportunidad de poner en orden las casas fiscal y monetaria, levantar las barreras al comercio y la inversión, desregular el entorno legal y reconstruir la democracia liberal.
