La idea de que las personas tienen un derecho inalienable a buscar su propia felicidad es una idea muy radical. Antes del siglo XVIII, casi nadie en el mundo lo creía. Incluso hoy, solo una pequeña parte de la humanidad está de acuerdo con él.
Igualmente radical es la idea de que el único propósito del gobierno es proteger ese derecho. Podemos discutir sobre algunos de los detalles, pero la idea central es inequívoca. Si tú y yo tenemos derecho a buscar nuestra propia felicidad, estaría mal que un gobierno te impusiera cargas solo para hacerme más feliz.
Los críticos de esta filosofía política invariablemente señalan que algunos de los autores de la Declaración de Independencia poseían esclavos. Pero recuerde, casi todos los demás en el mundo en ese momento pensaban que no existía tal cosa como un derecho individual. Al reconocer que algunas personas tenían derechos, los fundadores abrieron una puerta que inevitablemente se extendería a todos los demás.
Su declaración del derecho a la representación y al autogobierno se aplicó inicialmente a los hombres libres y propietarios de trece colonias norteamericanas. Gracias a su previsión, hemos estado extendiendo el derecho a buscar la felicidad a más estadounidenses desde entonces.
Una declaración radical: todos los hombres son creados iguales
La Declaración de Independencia se escribió en un momento en que el mundo estaba experimentando dos cambios importantes, los cuales hicieron posible la Declaración.
Un cambio importante fue intelectual: un cambio radical en el pensamiento sobre la relación de los seres humanos entre sí. Hoy se llama La Ilustración o la Edad de la Razón. En lugar de la dominación de la Iglesia o el Estado (imperio o monarquía), el pensamiento de la Ilustración sostenía que los seres humanos eran entidades morales independientes que debían tratar entre sí sobre la base de la razón, la persuasión y el intercambio voluntario.
Stephen Pinker ha dedicado un libro entero a la idea de que la Ilustración es la razón por la que no vivimos al nivel de subsistencia hoy en día, buscando raíces y bayas en el bosque, como vivieron nuestros antepasados durante varios cientos de miles de años.
El otro cambio importante fue económico.
Antes del siglo XVIII, la mayoría de las personas en la mayoría de los lugares probablemente no podrían haber sobrevivido bajo el acuerdo político previsto por la Declaración de Independencia.
Nuestros antepasados lejanos eran cazadores-recolectores que vivían en pequeños grupos. Existían a nivel de subsistencia y estaban continuamente en guerra con otras tribus. En la caza y la recolección y en la guerra, se basaron en la acción cooperativa, en la que los individuos subordinaron su interés propio a corto plazo al bienestar a largo plazo del grupo.
Piensa en una tropa de soldados en una misión militar. Si cada uno persiguiera su propia felicidad, la misión nunca se lograría.
Nuestros antepasados lejanos, como esa tropa militar, estaban en guerra con otras tribus y en guerra con la naturaleza. Dado que no tenían mercados ni gobierno (al menos como conocemos esas instituciones hoy), dependían en gran medida de las normas culturales para hacer cumplir las actividades cooperativas.
Los ritos y rituales culturales celebraban el autosacrificio: heroísmo en la batalla, asunción de riesgos en la búsqueda de caza mayor, diligencia en la recolección de alimentos y otras tareas cooperativas. Se alentó a la gente a pensar en toda la tribu como parientes extendidos. Otros habitantes tribales eran vistos como familia, no como partes para intercambiar. Los forasteros eran enemigos.
Con el tiempo, la vida tribal que dominó la existencia humana durante más de 200.000 años comenzó a dar paso al mercado.
La gente comenzó a ver a los extraños en otras comunidades como socios comerciales en lugar de adversarios militares. La especialización y el comercio comenzaron a vincular a personas que vivían en lugares distantes. Las tribus se convirtieron en ciudades, y la especialización y el comercio también reemplazaron las relaciones de parentesco en las comunidades locales.
Un documento reciente, aunque escribe sobre desarrollos más recientes del mercado, resume los beneficios prosociales del comercio señalando que: “un mayor acceso al mercado fomentó el universalismo, la tolerancia y la confianza generalizada”. Cuando se nos apoya en patrones predecibles de cooperación con extraños, extendemos la confianza y la voluntad de realizar transacciones más allá de nuestros lazos tribales y de parentesco.
En las comunidades pobladas por nuestros antepasados lejanos, un individuo podía hacer el mayor bien a los que lo rodeaban sacrificando su propio interés a todo el grupo. En un mercado interconectado, un individuo podría hacer el mayor bien para la mayoría de los demás persiguiendo su propio interés, proporcionando algo que otros quisieran comprar.
Puede que no sea una coincidencia que la Declaración de Independencia se publicara el mismo año que La riqueza de las naciones de Adam Smith. En 1776, las mejores mentes del mundo occidental creían que las personas tenían derecho a perseguir su propia felicidad y que el gobierno debía asegurarse de que respetaran los derechos de los demás. Los dos grandes cambios, un cambio en la forma en que la gente pensaba y un cambio en la forma en que se ganaban la vida, se fusionaron en un arreglo político que nunca antes había existido: el liberalismo clásico.
La búsqueda de la búsqueda de la felicidad:
La Constitución que encarnaba el espíritu de la Declaración de Independencia impuso restricciones al gobierno federal, pero no impuso tales restricciones a los gobiernos estatales y locales. Los derechos garantizados por la ley federal también se consideraron cada vez más apropiados bajo los gobiernos estatales y locales, después de la Guerra Civil. La Corte Suprema y la evolución de la opinión popular expandieron rápidamente los ideales de la Declaración a más residentes de la nación. Los derechos de los hombres negros a votar, y más tarde de todas las mujeres a votar, fueron finalmente reconocidos.
Aun así, a medida que nos acercamos al 250 aniversario de la Declaración, es útil pensar qué cambios de política posteriores fueron consistentes con su visión subyacente y cuáles no.
¿Dónde hemos estado a la altura de sus ideales y dónde hemos fallado?
Cuando el gobierno bloquea tu búsqueda de la felicidad
Cuando se trata del papel del gobierno en la protección de nuestra búsqueda de la felicidad, la historia es una montaña rusa de políticas públicas.
En 1905, la Corte Suprema anuló una ley estatal que prohibía a los trabajadores de panadería trabajar más de 60 horas a la semana. La ley protegía a los panaderos establecidos al suprimir la competencia de los panaderos que estaban dispuestos a trabajar más horas, en su mayoría inmigrantes étnicos, incluidos italianos, judíos y el inmigrante alemán Joseph Lochner, el demandante. Las empresas establecidas estaban utilizando el gobierno estatal para bloquear las actividades productivas de las personas, operando como un gremio medieval.
Entre 1897 y 1937, en lo que se conoce como la era Lochner, la Corte Suprema anuló 184 leyes. En su mayor parte, estas eran leyes que limitaban la libertad de contrato de las personas, generalmente por alguna razón obvia de interés especial. Claramente, los fallos de la era Lochner eran consistentes con el concepto liberal clásico del papel adecuado del gobierno. Revirtieron las políticas públicas de intereses especiales que se remontan a los primeros asentamientos en este país.
Las presiones políticas de la Gran Depresión pusieron fin a la era Lochner y los intereses especiales recuperaron su poder. Hoy en día, incluso si los partidarios de una política pública admiten que no tiene un propósito público defendible, que roba a muchos en beneficio de unos pocos y que empeora la situación de casi todos, los tribunales no intervendrán para detenerla.
Durante el siglo XX, los estudios económicos muestran que la Comisión de Comercio Interestatal sirvió en gran medida como agente del cártel para los ferrocarriles y luego para la industria del transporte por carretera. La Junta de Aeronáutica Civil actuó como agente del cártel para las líneas aéreas. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) servía a los intereses de las emisoras. A través de apoyos a los precios, cuotas y otros mecanismos, el gobierno federal ayudó a los agricultores a restringir la producción y vender a precios más altos. Todas estas intervenciones fueron en detrimento de los consumidores.
A partir de la era de Jimmy Carter, la desregulación ayudó a deshacer algunos de los daños causados a los intereses especiales, gran parte de los cuales se derivaron de la administración de Franklin Roosevelt. Y tenemos suerte de que la era Roosevelt no fue aún peor.
Si no hubiera sido detenido por la Corte Suprema, Roosevelt estaba dispuesto a permitir que todas las industrias del país limitaran la producción y fijaran los precios a través de la Ley de Recuperación Industrial Nacional, el mercantilismo con esteroides.
Hoy en día, casi el 30 por ciento de todos los trabajos requieren una licencia del gobierno, y los economistas de todo el espectro político a menudo están de acuerdo en que estos requisitos sirven como barreras de entrada. Ciudad tras ciudad ha regulado la vivienda para personas de bajos ingresos hasta su desaparición. Los sindicatos de docentes están bloqueando con éxito las rutas de escape para los niños desfavorecidos en casi todas partes. El gobierno continúa seleccionando quién puede buscar la felicidad.
Reclamando la promesa de la Declaración
El cambio político es difícil. Pero reconocer el significado de la Declaración y honrar a sus creadores no debería ser difícil.
En 1776, pocas personas en todo el mundo creían que alguien tenía un derecho esencial a la vida, la libertad o la búsqueda de la felicidad, que su gobierno estaba obligado a honrar. Menos aún estaban dispuestos a morir por esa creencia.
Cuando los fundadores afirmaron por primera vez la existencia de los derechos individuales, si bien es cierto que no incluían a todos los que deberían tener, estaban desafiando lo que todos los demás pensaban, y a un gran costo. Por esto, incluso cuando reconocemos sus fallas, les debemos una gran gratitud. Al abrir la puerta para ellos mismos, los padres fundadores finalmente la abrieron para todos los demás.
Para honrar el verdadero espíritu de la Declaración, hace mucho tiempo que se necesita un inventario de políticas públicas. Gran parte de nuestras acciones gubernamentales no protegen los derechos individuales ni promueven el bienestar general. Podríamos honrar la Declaración hundiéndolos.
