A medida que nos acercamos al 250 aniversario de nuestro país, no hay mejor momento para reflexionar sobre dónde hemos estado y cómo llegamos aquí. Sin embargo, los estadounidenses son sorprendentemente ignorantes sobre nuestro pasado.

Como señalé en la Parte I, el libro El triunfo de la libertad económica de Phil Gramm y Donald J. Boudreaux es un remedio útil. Juntos, los autores han revisado la literatura académica y han desmantelado salvajemente los mitos sobre nuestra historia económica, mitos que se enseñan rutinariamente en las escuelas secundarias y universidades de todo el país.

Aquí hay algunos ejemplos más:

El nacimiento del capitalismo en Inglaterra

Alrededor de la cuarta década del siglo XIX, sucedió algo que nunca antes había sucedido en la historia del mundo. Los ingresos del trabajador medio en el norte de Europa aumentaron a un nivel más alto que el año anterior. Luego volvió a subir al año siguiente. Y siguió aumentando, año tras año, a partir de entonces.

Por primera vez en la historia de la raza humana, las personas experimentaron los efectos del crecimiento económico.

Durante los 200.000 años anteriores más o menos, los seres humanos que poblaron la tierra vivieron al nivel de subsistencia. Eso es el equivalente aproximado de alrededor de $ 2 por día a los precios actuales.

Supongamos que solo tuvieras $ 2 al día para asegurar toda la comida que comes, toda la ropa que usas y todo el refugio al que tienes acceso. Imagina cómo sería tu vida. Así vivieron sus antepasados durante casi toda la historia humana.

Deirdre McCloskey llama al siglo XIX el “Gran Enriquecimiento”. Ella escribe: “la Revolución Industrial inició la mayor concentración de bendiciones materiales jamás experimentadas por hombres, mujeres y niños comunes”.

Pero no es así como otros escritores describieron el período y no es lo que se ha enseñado en las escuelas secundarias y universidades en el siglo XX e incluso en la actualidad. Según el filósofo Bertrand Russell, “La Revolución Industrial causó una miseria indescriptible tanto en Inglaterra como en Estados Unidos”. Federico Engels contrastó el placer y la facilidad de la vida rural con el infierno de las fábricas en las que “los trabajadores tratados como brutos, en realidad se volvieron así”. En Cuento de Navidad, Charles Dickens describe un mundo en el que los desempleados buscan papas que se han caído de un vagón y la gente vive en la miseria. El historiador Arnold Toynbee describe la Revolución Industrial como:

[Un] período tan desastroso y tan terrible como cualquiera por el que haya pasado una nación; desastroso y terrible, porque, al lado de un gran aumento de la riqueza, se vio un enorme aumento del pauperismo; y la producción en gran escala, resultado de la libre competencia, condujo a una rápida alienación de las clases y a la degradación de un gran cuerpo de productores…

Como cualquier buen economista, Gramm y Bordeaux preguntan, si las cosas estaban tan mal en las ciudades, ¿por qué tanta gente emigraba allí desde el campo? Después de todo, a mediados del siglo XIX, la mitad de la población de Inglaterra eran habitantes urbanos. Cuando observaron la evidencia académica, no se sorprendieron al descubrir que, por muy mala que pudiera parecer la vida en las ciudades a los observadores modernos, era mejor que en las áreas que la gente estaba yendo. Esto es algo de lo que encontraron:

• De 1830 a 1900, el ingreso per cápita en Inglaterra se duplicó con creces.
• De 1840 a 1900, los salarios reales de los artesanos constructores calificados y no calificados aumentaron en un 113 por ciento y un 124 por ciento, respectivamente.
• De 1841 a 1901, la esperanza de vida de los hombres aumentó en un 20 por ciento.
• La esperanza de vida de las mujeres aumentó en un 24 por ciento.
• La tasa de alfabetización, que era del 64 por ciento para los hombres y del 55 por ciento para las mujeres en 1851, mejoró a un 97 por ciento casi universal en 1900.

McCloskey escribe: “Debido a que produjo dos veces y media más de lo que su abuelo produjo en 1780, la persona promedio en 1860 podía comprar dos veces y media más bienes y servicios”.

Recuerda: Nada como esto en la historia había sucedido antes.

El nacimiento del capitalismo en Estados Unidos

La Revolución Industrial de Estados Unidos a menudo se llama la “Edad Dorada”, y los empresarios más exitosos de la época a menudo se llaman “barones ladrones”. En un popular texto de historia de la escuela secundaria, Howard Zinn escribe:

Gente común que vivió la Edad Dorada… experimentó tremendas dificultades y pérdidas… Mientras ellos se empobrecían, los ricos se hacían más ricos… Y así fue, industria tras industria: empresarios astutos y eficientes construyendo imperios, asfixiando a la competencia, manteniendo precios altos, manteniendo los salarios bajos.

Sin embargo, Gramm y Bordeaux descubren que, lejos de restringir la producción y aumentar los precios, sucedió lo contrario en las supuestas industrias monopolistas. Entre 1880 y 1890, la producción de estas industrias aumentó en un 175 por ciento, siete veces el aumento del PIB real durante ese período. Los precios en estas industrias cayeron tres veces más rápido que el índice general de precios al consumidor.

Como fue el caso en Inglaterra, la Revolución Industrial en Estados Unidos condujo a amplios beneficios económicos para la población en su conjunto.

• Entre 1865 y 1900, el ingreso per cápita en los Estados Unidos casi se triplicó.
• Los ingresos anuales reales de los trabajadores no agrícolas aumentaron un 62 por ciento.
• Entre 1860 y 1900, la esperanza de vida aumentó en un 13,7 por ciento.
• La mortalidad infantil disminuyó en un 34 por ciento.
• De 1870 a 1900, la tasa de analfabetismo disminuyó en un 47 por ciento.

Y, como fue el caso en Inglaterra, estos cambios no tuvieron precedentes en toda la historia de la humanidad. Los autores escriben:

El promedio de horas diarias de trabajo en las instalaciones de fabricación disminuyó, y los alimentos básicos de la vida (alimentos, ropa y vivienda) se volvieron mucho más abundantes, de mayor calidad y significativamente más baratos. El costo de los alimentos, los textiles, el combustible y los muebles para el hogar cayó en dólares ajustados a la inflación en un 45 por ciento, en promedio.

La era progresista

Hay dos mitos sobre la era que siguió a la Edad Dorada.

El primer mito afirma que a fines del siglo XIX y principios del siglo XX la economía estadounidense estaba dominada por grandes fideicomisos que abusaban de los trabajadores y consumidores por igual en busca de ganancias monopólicas. El segundo afirma que el gobierno respondió a estos abusos protegiendo al público con regulaciones estrictas sobre una economía que de otro modo sería laissez-faire.

El caso paradigmático es el empacado de carne. En el libro de Upton Sinclair The Jungle, el autor describe “montones de carne” cubiertos con “el estiércol seco de las ratas”, ratas que luego fueron envenenadas por los trabajadores y molidas con otras carnes que luego se vendieron a los consumidores. En respuesta a las revelaciones de Sinclair, el Congreso aprobó la Ley de Inspección de la Carne de 1906, que fue diseñada para proteger al público de tales abusos, a pesar de que no hay registro de ningún evento de salud importante relacionado con el consumo de carne en ese momento.

Sin embargo, como Gramm y Boudreaux señalan correctamente, ¡las grandes empacadoras de carne de Chicago en realidad apoyaron la legislación! La razón: cualquier restricción bajo la ley eran restricciones a las que podían adaptarse fácilmente o que ya estaban siguiendo, pero aumentarían los costos (y tal vez llevarían a la quiebra) a sus competidores más pequeños.

En otras palabras, una ley que se suponía que frenaría la competencia despiadada era en realidad un vehículo que protegía los intereses creados contra la competencia de rivales más pequeños.

Algo similar sucedió con la Comisión de Comercio Interestatal (ICC), nuestra primera agencia reguladora federal. La queja de los clientes era que los ferrocarriles estaban involucrados en la discriminación de precios, cobrando diferentes tarifas (por milla) a diferentes clientes. Para los ferrocarriles, el problema era la reducción de precios (incluidos los reembolsos secretos) por parte de las empresas rivales. Y eso produjo lo que consideraban una competencia ruinosa.

Entonces, al igual que los empacadores de carne, los ferrocarriles apoyaron la regulación federal de su industria. La agencia nunca prohibió la discriminación de precios, aunque sí prohibió la competencia despiadada al prohibir los reembolsos secretos. En general, los ferrocarriles se beneficiaron. Con el tiempo, la autoridad reguladora se extendió a los competidores de los ferrocarriles, por ejemplo, barcazas y camiones, dándoles también los beneficios de la regulación federal.

En la época de la administración Carter, los economistas se convencieron de que la ICC estaba actuando como un agente del cártel para los transportistas en lugar de proteger a los consumidores. Es por eso que tanto republicanos como demócratas apoyaron la desregulación de la ICC y otras agencias reguladoras federales.

Lejos de proteger al público de los excesos del capitalismo, la Era Progresista nos dio regulaciones gubernamentales diseñadas para ayudar a los productores, no a los consumidores, en el mercado.