A medida que nos acercamos al 250 aniversario de nuestro país, no hay mejor momento para reflexionar sobre dónde hemos estado y cómo llegamos aquí. Sin embargo, los estadounidenses son sorprendentemente ignorantes sobre nuestro pasado. Una razón: tanta mala historia ha entrado en la cultura popular por cortesía de malos historiadores, algunos malos economistas y algunos escritores talentosos como Charles Dickens y Upton Sinclair, que no entendían la historia ni la economía en absoluto.
Para remediar este problema, recomiendo encarecidamente El triunfo de la libertad económica: desacreditando los siete mitos del capitalismo estadounidense por Phil Gramm y Donald J. Boudreaux. Gramm es un ex senador de los Estados Unidos y Boudreaux es profesor de economía en la Universidad George Mason. Juntos han revisado la literatura académica y han desmantelado salvajemente los mitos sobre nuestra historia económica, mitos que se enseñan rutinariamente en las escuelas secundarias y universidades de todo el país.
En este ensayo, abordaré dos graves recesiones económicas: la Gran Depresión y la más reciente Gran Recesión.
La Gran Depresión
Aquí hay cinco mitos, comenzando con la afirmación de que la depresión fue causada por el capitalismo y la codicia. Dicho de otra manera, es la idea de que la peor recesión económica en la historia de nuestro país ocurrió debido a demasiada libertad individual y muy poco gobierno.
En contraste, los autores escriben:
Lo que fracasó en la década de 1930 no fue el capitalismo. Lo que fracasó fue el gobierno estadounidense. En su conducción de la política monetaria, fiscal y regulatoria, convirtió lo que habría sido una recesión ordinaria en una depresión que se convirtió en la experiencia económica más traumática en la historia de nuestra nación.
El peor fracaso fue el del Sistema de la Reserva Federal, creado para ser un prestamista de última instancia, proporcionando liquidez a los bancos en tiempos de crisis crediticia. De hecho, la Fed se mantuvo al margen, permitiendo que un tercio de los bancos del país cerraran.
Un segundo mito es la idea de que en las primeras etapas de la depresión, Herbert Hoover se mantuvo al margen y no hizo nada. De hecho, Hoover fue un presidente muy activista. En respuesta a la recesión económica, aumentó los impuestos, aumentó el gasto, firmó la Ley Davis-Bacon (que garantiza salarios más altos en los proyectos federales de construcción) y la Ley Arancelaria Smoot-Hawley. Como muchas de las políticas de Franklin Roosevelt, la mayor parte de lo que hizo Hoover empeoró las cosas, no las mejoró.
Un tercer mito es que las políticas de Roosevelt nos salvaron de la depresión. De hecho, es casi seguro que causaron que la depresión se extendiera durante 12 años, más de lo que lo hizo en cualquier otro país industrializado, excepto Francia. Los autores escriben:
La Casa Blanca y el Congreso bloquearon el funcionamiento del sistema de precios, obstruyeron el comercio y amenazaron la santidad de la propiedad privada. Y los tribunales eventualmente aprobarían este asalto sin precedentes a la economía de mercado de Estados Unidos.
Un cuarto mito es que Roosevelt unió al público en tiempos de crisis. De hecho, Roosevelt era un divisor, no un unificador. Vilipendiaba a los industriales exitosos que se oponían a sus políticas como “monárquicos económicos” que formaban una “autocracia económica”. De hecho, probablemente no sea exagerado decir que Roosevelt vilipendiaba a los ricos en los Estados Unidos de la misma manera que Hitler, al mismo tiempo, vilipendiaba a los judíos en Alemania.
El historiador de la Universidad de Texas, Henry W. Brands, dice que “Roosevelt se acercó inquietantemente a la demagogia no solo del padre Coughlin y el difunto Huey Long, sino también de los fascistas de Europa”.
El mito final es la idea de que se necesitó el enorme aumento del gasto público durante la Segunda Guerra Mundial para sacarnos de la depresión. Si eso fuera realmente cierto, cuando terminó la guerra y el gasto público se retrajo precipitadamente, deberíamos haber vuelto a la depresión.
En los cuatro años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial, el gasto público cayó un 75 por ciento. El déficit federal cayó en más del 50 por ciento y luego se redujo a un pequeño superávit.
Sin embargo, los ingresos, la producción y el bienestar económico continuaron aumentando.
La Gran Recesión
Después de la Gran Depresión, la Gran Recesión, de 2007 a 2009, fue la recesión económica más severa de nuestra nación. Abarcó una fuerte caída en los precios de la vivienda, acompañada de un aumento en los incumplimientos hipotecarios, especialmente en los préstamos de alto riesgo. La Asociación Hipotecaria Nacional Federal (Fannie Mae) y la Corporación Federal de Préstamos Hipotecarios para Viviendas (Freddie Mac), dos empresas patrocinadas por el gobierno establecidas para apoyar la propiedad de viviendas, entraron en suspensión de pagos.
Aquí hay cuatro mitos, comenzando con la afirmación de que la recesión fue causada por demasiada codicia y asunción de riesgos del sector privado y muy poca supervisión gubernamental. En todo caso, lo contrario es cierto. Los préstamos de alto riesgo en realidad se convirtieron en un objetivo del gobierno federal, comenzando bajo la administración Clinton, principalmente a través de la expansión de la Ley de Reinversión Comunitaria (CRA). Los autores explican:
Utilizando los requisitos de la CRA recientemente ampliados, los reguladores bancarios comenzaron a presionar a los bancos para que hicieran préstamos de alto riesgo. Las pautas se convirtieron en mandatos ya que a cada banco se le asignó una calificación de letra en su concesión de préstamos CRA. Los bancos ni siquiera podían abrir cajeros automáticos o sucursales, y mucho menos adquirir otro banco sin una calificación aprobatoria, y obtener una calificación aprobatoria ya no se trataba de satisfacer las necesidades crediticias locales. Cada vez más, se obtuvieron calificaciones aprobatorias al hacer préstamos hipotecarios de alto riesgo.
Para 2008, aproximadamente la mitad de todos los préstamos hipotecarios pendientes en Estados Unidos, 28 millones en total, eran préstamos de alto riesgo.
El segundo mito es que la crisis fue causada por la falta de autoridad reguladora. De hecho, hubo una gran cantidad de leyes bancarias federales y estatales, que dieron lugar a un ejército de reguladores con el poder de investigar, ordenar acciones correctivas y multar e incluso encarcelar a los infractores.
El problema era que el interés tradicional en satisfacer las necesidades de crédito de la comunidad con prácticas bancarias sólidas fue anulado por una nueva política federal diseñada para hacer que la “vivienda asequible” estuviera disponible para más y más personas.
Un tercer mito es que la recesión fue causada por la desregulación bancaria, en particular por la Ley Gramm-Leach-Bliley (GLB). De hecho, GLB eliminó las barreras a la competencia en la banca, haciendo que el sector financiero fuera más eficiente. Pero la autoridad regulatoria no disminuyó. Iba en aumento. De hecho, la Oficina de Presupuesto del Congreso calificó a GLB como un aumento de los costos regulatorios.
Con respecto a GLB, el presidente Clinton dijo: “No hay un solo ejemplo de que haya tenido algo que ver con la crisis financiera”.
El mito final es la idea de que la duración de la recesión fue causada de alguna manera por las prácticas bancarias. De hecho, una recuperación inusualmente débil fue causada más probablemente por el aumento de las sanciones por trabajar y el aumento de los subsidios por no trabajar.
Durante los años de Obama, dicen los autores, “la economía estadounidense se vio afectada por una ola de nuevas reglas y regulaciones en la atención médica, los servicios financieros, la energía y la manufactura”. Al mismo tiempo, hubo una explosión en el número de inscripciones para beneficios por discapacidad, cupones de alimentos y asistencia en efectivo.
Entonces, ¿por qué es tan importante conocer estos hechos?
Se dice que George Santayana dijo: “Aquellos que no aprenden de la historia están condenados a repetirla”. Las experiencias de la Gran Depresión y la Gran Recesión son eventos que ninguna persona en su sano juicio debería querer volver a experimentar.
