La Reserva Federal ha sido durante mucho tiempo un objetivo de los libertarios, y por una buena razón. La poderosa agencia, que contiene componentes públicos y cuasiprivados, toma decisiones cuestionables. Desde su fijación de tasas de interés hasta su control sobre la oferta monetaria, se le ha culpado de la inflación, las burbujas de activos y las distorsiones del mercado laboral. El argumento libertario, expresado por Ron Paul y otros, es que la Reserva Federal, y la oferta monetaria en sí, deberían ser reemplazadas por alternativas del sector privado, un desarrollo que ahora se ve con las criptomonedas. Pero un problema menos reportado es el gasto de la agencia en sí misma: con la Fed dedicando dinero a su sede, reuniones, viajes, oficinas, altos salarios y lujos internos. Es una metáfora de la cultura de gasto más amplia dentro de las agencias federales, una que las empresas privadas, bajo presión competitiva, simplemente no pueden permitirse.

Este tema se enfocó recientemente cuando se conoció la noticia de la renovación de la sede de la Fed en Washington, DC. Los costos se han disparado a $ 2.5 mil millones, muy por encima de las estimaciones anteriores. Entre las características: terrazas en la azotea, acabados de mármol de primera calidad, fuentes de agua, ascensores VIP y adornos arquitectónicos. Los críticos, incluido el director de la OMB, Russ Vought, han calificado el proyecto de “muy mal administrado”.

Pero la renovación de la sede, que se produce en una era en la que las oficinas parecen estar quedando obsoletas, simplemente obtuvo una mayor visibilidad que otros aspectos de esta cultura de gasto. Los gastos totales de la Fed en 2024 fueron de casi 9.000 millones de dólares, un importante aumento ajustado a la inflación desde 2014. Gran parte de esto se gasta en los doce bancos de reserva regionales de la Fed, que se encuentran en oficinas de gran altura en ubicaciones privilegiadas del centro de las principales ciudades de Estados Unidos.

Un área que merece un escrutinio más detallado son los costos de viaje y reuniones. La Fed, entre sus doce bancos y su Comité de Mercado Abierto, organiza cientos de eventos anualmente. El más notable es el Simposio Económico de Jackson Hole, un evento de tres días en Wyoming que atrae a los principales banqueros centrales, académicos, periodistas y funcionarios financieros. Se lleva a cabo en un entorno de resort (Jackson Lake Lodge), que incluye vuelos en clase ejecutiva, alojamiento de alta gama, comidas y seguridad. Un costo exacto de la partida divulgado en los documentos internos de la Fed es difícil de localizar públicamente, y la Fed de Kansas City (que organiza el evento) afirma que es neutral en cuanto a ingresos a través de las tarifas de los asistentes. Pero la óptica de decidir las tarifas en un entorno turístico, cuando esto podría entregarse por teleconferencia o comunicado de prensa, no es buena. (De hecho, los observadores ven a Jackson Hole más como un evento de networking para las élites que como una plataforma de comunicación estrictamente necesaria).

En términos más generales, debido a que muchos empleados de la Fed viajan con flexibilidad y reciben reembolsos según las regulaciones de viaje del gobierno, existe una asimetría: el sector privado examinaría rígidamente cada vuelo, hotel o viático; mientras que las agencias federales a menudo absorben dichos costos como parte de “negocios como de costumbre”.

Esto se ajusta a un patrón más amplio dentro del gobierno federal. Los ejemplos más criticados de despilfarro gubernamental son cuando los burócratas se involucran en fraudes obvios, como cuando la GSA organizó una “conferencia” de $ 800,000 en Las Vegas. Pero la magnitud de la generosidad se encarna mejor en los gastos diarios no publicitados y los costos hundidos de los mencionados “negocios como de costumbre” que disfrutan los empleados del gobierno: oficinas elegantes, detalles de seguridad, almuerzos serviles y altas compensaciones (los salarios ajustados a la inflación de los empleados de la Fed aumentaron un 67% desde 2007 mientras se mantienen estables en otras agencias federales). La Fed es particularmente propensa a esto, escribe Mercatus Center, porque su supervisión por parte de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno está limitada por ley.

Si bien algunas de las responsabilidades de la Fed requieren una presencia física, gran parte de ella, por ejemplo, la recopilación de datos económicos, podría realizarse de forma remota o subcontratarse a empresas privadas de análisis, evitando los gastos generales extremos de todas estas oficinas. El aumento de la IA reducirá casi con certeza la necesidad de que la Fed emplee a 24,000 personas. El presidente Jerome Powell, para su crédito, tiene como objetivo recortar el personal en un 10% después de un período prolongado de crecimiento del empleo dentro de la agencia. Pero el gasto operativo de la Fed aún ha aumentado bajo su mandato.

Si realmente desea comprender la división de clases en Estados Unidos, vale la pena señalar cómo esta cultura de gasto difiere de la del sector privado. Las pequeñas empresas, en particular, siguen siendo la columna vertebral de la economía de los Estados Unidos, pero también son las menos glamorosas. Visite un tramo de tiendas familiares en cualquier calle principal, o negocios manuales en la franja industrial de la ciudad, y encontrará una estética común: señalización envejecida, confines estrechos y sucios, actualizaciones diferidas. No verá las campanas y silbatos que se han consagrado dentro de la cultura laboral del gobierno, precisamente porque cada dólar importa.

Debajo de la superficie de esta división visible hay un régimen de confiscación y redistribución. Las empresas de todo el país que tienen un personal mínimo y márgenes ajustados pagan impuestos para apoyar los motivos deslumbrantes y majestuosos de la Fed y otras instituciones permanentes de Washington. Esto inhibe su propia capacidad para escalar sus empresas y generar riqueza. Cuanto más se confíe en las burocracias gubernamentales para que (como la Reserva Federal) realicen funciones que podrían ser manejadas por el libre mercado, más de esta indisciplina tendrán que financiar los contribuyentes.

The Independent Institute