Hoy, SpaceX ha batido el récord de la OPV más valiosa de la historia. Superando la salida a bolsa de Saudi Aramco en 2019, la empresa recaudó 75.000 millones de dólares y ahora está valorada en alrededor de 2,1 billones. Los inversores se sintieron atraídos por el dominio de SpaceX en lanzamientos de cohetes, internet satelital (a través de Starlink) y la infraestructura espacial emergente. Sin embargo, su importancia a largo plazo tiene menos que ver con la valoración de las acciones que con lo que representa la empresa. Desde que los viajes extraterrestres se hicieron posibles durante la Era Espacial, el espacio exterior se ha visto principalmente como una frontera gubernamental—un ámbito de estrategia geopolítica y militar. SpaceX y un ecosistema creciente de otras empresas están transformando esa frontera en algo diferente: un espacio para el comercio, el transporte, las comunicaciones y el beneficio.
La magnitud de esta emergente “economía espacial” ya es notable. SpaceX es la empresa insignia de la industria, pero Blue Origin también está desarrollando vehículos de lanzamiento reutilizables e infraestructuras lunares. Rocket Lab está especializado en el despliegue de satélites. Planet Labs gestiona flotas de satélites que fotografían la Tierra. Mientras tanto, empresas que no están directamente vinculadas a la economía espacial siguen utilizándolo, como John Deere, que utiliza satélites para guiar su maquinaria agrícola. Actualmente, los proyectos comerciales incluyen internet de banda ancha, previsión meteorológica, servicios de navegación, transporte de carga, telecomunicaciones y turismo espacial. El volumen anual de tráfico de lanzamientos orbitales ha pasado de decenas durante la era financiada por el gobierno a cientos, con miles de satélites desplegados. Han surgido fondos de inversión y ETFs enteros que otorgan exposición a esta extensa industria.
Esto supone un cambio radical respecto al papel histórico del espacio. La Era Espacial moderna comenzó en medio de las tensiones de la Guerra Fría. Cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 en 1957, el evento sorprendió a Estados Unidos no por sus implicaciones comerciales, sino porque demostró tecnología avanzada de cohetes con aplicaciones militares claras. La posterior carrera a la Luna fue fundamentalmente una contienda entre sistemas políticos rivales. Incluso después de que terminara la Guerra Fría, el espacio seguía estando fuertemente dominado por gobiernos, con China, la Unión Europea y otros uniéndose a la competencia. Los mayores inversores en la expansión directa del espacio fueron las agencias nacionales y los departamentos de defensa, con vehículos de lanzamiento desarrollados principalmente mediante fondos públicos. Durante décadas, se asumió que el espacio era demasiado caro y estratégicamente importante para dejarlo a la empresa privada. Aunque el componente de investigación y desarrollo gubernamental no ha desaparecido —a menudo las agencias contratan con las empresas mencionadas—, las fronteras de la industria están en realidad impulsadas por la empresa privada.
El crecimiento proyectado de la economía espacial es muy debatido; de hecho, los picos de valoración en el primer día de SpaceX (que se considera un proxy de la industria) lo demuestran, dado que la acción subió más del 30% desde su precio inicial antes de volver a bajar en el cierre. Sin embargo, incluso las previsiones más conservadoras son enormes. Un estudio ampliamente citado de McKinsey & Company proyecta que la economía espacial global podría casi triplicarse, pasando de 630.000 millones de dólares en 2023 a 1,8 billones de dólares para 2035 (esta cifra parece ridícula ahora, dado que la capitalización de mercado de SpaceX ya la supera). Como concluyen los autores, “el verdadero impacto de las tecnologías espaciales se extenderá mucho más allá del propio ámbito del espacio”, creando en cambio mejoras en la infraestructura para innumerables empresas terrestres.
Aun así, una de las preguntas más intrigantes es hasta dónde puede llegar la expansión de la humanidad hacia el propio espacio. Se han propuesto establecer asentamientos permanentes en la Luna, principalmente como medio para asegurar la supervivencia de la humanidad en caso de que la Tierra sufra algún desastre a gran escala. Y Elon Musk, fundador de SpaceX, ha argumentado repetidamente que la humanidad debería convertirse en una especie multiplanetaria y ha hecho de la colonización de Marte un objetivo a largo plazo de la empresa.
El mayor desafío en esta transición será el mismo que enfrentaron las fronteras terrestres nacionales y el comercio marítimo: determinar la propiedad y los derechos de acceso. A diferencia de esos territorios, que han sido delimitados por siglos de guerra, tratados y leyes, el espacio exterior sigue regido por un marco legal relativamente escaso creado antes de que la actividad comercial a gran escala fuera concebible. La piedra angular es el Tratado de las Naciones Unidas sobre el Espacio Exterior de 1967, que prohíbe a las naciones reclamar soberanía sobre la Luna, planetas u otros cuerpos celestes. Sin embargo, dice poco sobre la propiedad privada.
Más recientemente, países como Estados Unidos, Luxemburgo y Japón han aprobado leyes que reconocen derechos privados sobre los recursos extraídos del espacio, de forma similar a como los pescadores pueden poseer los peces que capturan en el mar sin poseer el océano en sí. Mientras tanto, el derecho de paso orbital se gestiona en gran medida mediante la coordinación internacional de frecuencias de radio por parte de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, mientras que las licencias de lanzamiento y la prevención de colisiones se administran de manera bastante descentralizada por los gobiernos nacionales. A medida que miles de satélites, estaciones espaciales, misiones lunares y, eventualmente, la extracción de recursos entren en el mercado, los responsables políticos se enfrentarán a la presión para crear regulaciones más estrictas. Si eso conduce a marcos claros de derechos de propiedad o a una captura regulatoria a nivel galáctico, está por verse.
Sin duda, los gobiernos tienen un papel en el establecimiento de normas básicas y la cooperación internacional. Sin embargo, también hay un argumento sólido a favor de la moderación. Gran parte del atractivo del espacio exterior radica en su estatus de frontera: como un lugar donde emprendedores, inversores y turistas anormalmente valientes pueden experimentar. La ausencia de un marco de gobierno integral no ha desanimado la inversión; de hecho, podría haberla atraído. Al igual que el Oeste americano o los primeros días de Internet, la relativa apertura del espacio ha fomentado la toma de riesgos y visiones audaces, siendo SpaceX el gran ejemplo de hoy.
es columnista y becario en el Independent Institute. Es fundador y CEO del Market Urbanism Report y presentador del pódcast Market Urbanism.
Foto: NASA / Wikimedia Commons
