Uno de los momentos destacados de mi reciente luna de miel fue una noche paseando por Times Square con mi esposa. Como millones de visitantes antes, veníamos esperando luces, vallas publicitarias y teatros, pero también la vida callejera, que ha mejorado mucho desde que la visité por primera vez en los años 90. Los breakdancers atraían a multitudes con rutinas desafiantes a la gravedad, los baterías hacían conciertos con cubos de plástico, y un momento especialmente memorable fue cuando un hombre ofreció dos loros. Mi mujer extendió los brazos y ambos volaron sobre ellos, meciéndose arriba y abajo. Simultáneamente, un fotógrafo —aparentemente independiente del dueño del loro— capturó una imagen atmosférica del momento. La experiencia total costaba entre 20 y 10 dólares para cada emprendedor.
La interacción capturó lo que hace grande a Times Square. Docenas, quizá cientos, de emprendedores independientes se mezclan con negocios consolidados —en teatro, hostelería y entretenimiento— para crear experiencias memorables para 50 millones de visitantes anuales. Times Square es la atracción más reconocible de Estados Unidos y es conocida como la “Encrucijada del Mundo”.
Pero eso no era así hace décadas. Los estadounidenses mayores recuerdan una Times Square de los años 80 sinónimo de declive urbano: librerías para adultos, peep shows y traficos de drogas, todos ellos contribuyendo a una delincuencia más grave.
Su renacimiento está vinculado a algunas intervenciones muy visibles. La primera fue la vigilancia de la calidad de vida en la ciudad de Nueva York y el posterior descenso de la delincuencia bajo el alcalde Rudy Giuliani en los años 90. Giuliani convirtió Times Square en el centro de su limpieza cívica.
Por esa época, Disney realizó lo que resultó ser una de las inversiones privadas más importantes en la historia moderna de la ciudad. El CEO Michael Eisner recorrió el histórico pero deteriorado New Amsterdam Theatre, firmó un contrato de arrendamiento por 99 años y lo restauró para volver a acoger musicales en directo. Eisner solo aceptó esto con la condición de que la ciudad se comprometiera a largo plazo a limpiar y mantener Times Square, lo cual encajaba con los planes de Giuliani. Hoteles, restaurantes y comercios pronto siguieron a Disney.
El siguiente salto llegó bajo el alcalde Michael Bloomberg. En lugar de tratar Times Square únicamente como un corredor de transporte, reconoció que funcionaba principalmente como un lugar público de reunión. Su administración cerró grandes secciones de Broadway al tráfico de automóviles, reemplazando los carriles para coches por plazas, asientos, jardinería y espacio peatonal.
La medida fue la que primero suscitó escepticismo, con muchos prediciendo caos de tráfico. En cambio, estas plazas se convirtieron en uno de los mayores espacios públicos de la ciudad, y hoy en día es difícil imaginar el distrito de otra manera.
Sin embargo, menos valorado es el Distrito de Mejora Empresarial, o BID.
La Times Square Alliance, fundada en 1992, ejemplifica cómo estas organizaciones mejoran discretamente la vida urbana. El presupuesto de 29 millones de dólares de la organización se financia mediante una combinación de patrocinios corporativos, acuerdos de concesión y evaluaciones especiales a los propietarios de la zona. La Alianza recibe casi ninguna financiación gubernamental, pero colabora con la ciudad en un acuerdo público-privado.
Sus responsabilidades son amplias: mantener las calles limpias; emplear agentes de seguridad pública que asisten a los visitantes y coordinan con la policía; mantener espacios públicos; supervisando proyectos de embellecimiento; organizar eventos; y proporcionar información para visitantes. Ninguna de estas funciones es glamurosa, pero juntas crean un entorno que resulta seguro y acogedor.
Los BIDs se han convertido en una de las innovaciones gubernamentales más exitosas de la ciudad de Nueva York. Hay 78 en toda la ciudad, y han gestionado con éxito otras zonas que antes estaban plagadas de delincuencia, como Bryant Park y el Distrito Financiero. La lección es que los gobiernos municipales no necesitan realizar todas las tareas directamente; Y, de hecho, los propietarios tienen derecho a exigir servicios más allá de lo que ofrece la ciudad, siempre que paguen tasas especiales por ello.
Pero, en última instancia, la gente no visita Times Square por las políticas policiales o los horarios de saneamiento. Vienen porque miles de actores privados crean motivos para visitar. Los teatros de Broadway siguen adelante, estableciendo un nuevo récord histórico de taquilla de 1.9100 millones de dólares el año pasado, en un momento en que otros espectáculos en vivo luchan en una América digitalizada. El Hard Rock Cafe sigue prosperando dos décadas después de su apertura. Y el distrito todavía cuenta con tiendas insignia de muchas marcas minoristas, incluyendo el palacio de caramelos de tres plantas de M&M.
Times Square, por supuesto, no logra la perfección administrativa. Una decepción es la comida callejera, con perritos calientes sencillos de Sabrett que costan entre 5 y 10 dólares, en medio de una variedad muy limitada. Los precios elevados se deben al límite de la ciudad a los permisos móviles de venta de alimentos, lo que provoca que los permisos se alquilen a alto coste en los mercados secundarios. Esto eleva el coste fijo de operación de estos puestos, lo que provoca una subida de precios en toda la ciudad, no solo en Times Square.
Pero en general, el distrito muestra que las ciudades exitosas rara vez son producto de un control centralizado. Surgen de redes emprendedoras que operan dentro de una gobernanza estratificada.
Ese modelo descentralizado también hace que barrios como Times Square sean más resistentes a la turbulencia política. Cada elección en la ciudad de Nueva York y en otros lugares trae propuestas para un cambio radical. El actual alcalde Zohran Mamdani, por ejemplo, es el polo opuesto de Guiliani, ya que pide desfinanciar a la policía y despenalizar ciertos comportamientos como la prostitución. Independientemente de cómo se vean esas ideas, probablemente no llegarán a Times Square. La estructura de gobierno en capas del distrito, incluida en su BID, otorga a los interesados el poder de resistir cualquier impulso que impulse el Ayuntamiento (Mamdani, para su crédito, apoya la expansión de los BIDs a las zonas obreras de la ciudad). La Times Square Alliance, propietarios, empresas, instituciones culturales y residentes juegan un papel en la forma en que se configura el barrio. Las ciudades funcionan mejor así.
De pie en Times Square con mi esposa, era fácil apreciar cuánto de este lugar extraordinario se construye no a través de grandes proyectos, sino de innumerables actos individuales de emprendimiento. Su renacimiento ya no es simplemente una historia de recuperación, sino un refinamiento continuo.
es columnista y becario en el Independent Institute. Es fundador y CEO del Market Urbanism Report y presentador del pódcast Market Urbanism.
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