Estados Unidos ha designado al Cartel de los Soles —un grupo que, según afirma, está dirigido por el presidente venezolano, Nicolás Maduro, y altos cargos de su gobierno— como una organización terrorista extranjera.
Etiquetar a una organización como grupo terrorista otorga a las agencias de seguridad y militares estadounidenses poderes más amplios para atacarla y desmantelarla.
En los últimos meses, Estados Unidos ha intensificado la presión sobre Maduro, afirmando que su gobierno es ilegítimo tras las elecciones del año pasado, que fueron ampliamente descartadas como amañadas. La designación le da otra forma de subir la temperatura.
Pero se han planteado dudas sobre si el Cartel de los Soles realmente existe y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Venezuela ha “rechazado categóricamente, firmemente y absolutamente” la designación, que describe como una “nueva y ridícula mentira”.
No es de extrañar que el ministro del Interior y Justicia de Venezuela, Diosdado Cabello, lo haya llamado durante mucho tiempo una “invención”.
Cabello, que supuestamente es uno de los miembros de alto rango del cártel, ha acusado a funcionarios estadounidenses de usarlo como excusa para atacar a quienes no les caen bien.
“Siempre que alguien les molesta, los nombran como cabeza del Cartel de los Soles”, dijo en agosto.
Gustavo Petro, el presidente izquierdista de la vecina de Venezuela, Colombia, también ha negado la existencia del cártel.
“Es la excusa ficticia de la extrema derecha para derribar gobiernos que no les obedecen”, escribió en X en agosto.
Pero el Departamento de Estado de EE.UU. está convencido de que el Cartel de los Soles no solo existe, sino que ha “corrompido al ejército, la inteligencia, la legislatura y el poder judicial de Venezuela”.
Expertos consultados por la BBC dicen que la verdad está en algún punto intermedio.
Getty Images. El gobierno estadounidense alega que Nicolás Maduro lidera el Cartel de los SolesFue acuñado por los medios venezolanos tras las acusaciones de tráfico de drogas contra un general encargado de las operaciones antidroga en la Guardia Nacional venezolana y hacía referencia a la insignia en forma de sol que los generales llevaban en sus charreteras para indicar su rango.
Mike LaSusa, un experto en crimen organizado en América y subdirector de contenidos en Insight Crime, dice que el apodo pronto empezó a usarse para todos los funcionarios venezolanos con supuestos vínculos con el narcotráfico, independientemente de si esos funcionarios formaban parte de la misma organización.
Getty Images. El nombre “soles” proviene de la insignia en forma de sol que llevaban los generales venezolanos en sus uniformes.Raúl Benítez-Manau, experto en crimen organizado de la universidad UNAM de México, afirma que las actividades del grupo comenzaron a finales de los años ochenta y principios de los noventa en respuesta a los acontecimientos en la vecina Colombia, el mayor productor mundial de cocaína.
En ese momento, el poderoso Cártel de Medellín, con base en la ciudad colombiana del mismo nombre, estaba siendo desmantelado y una importante ofensiva antidrogas en el país estaba dando frutos.
A medida que las rutas de contrabando establecidas se ponían bajo presión, argumenta Benítez-Manau, el Cartel de los Soles comenzó a ofrecer formas alternativas de transportar cocaína desde Colombia. Luego se fortaleció durante los primeros años de la presidencia de Hugo Chávez, el presidente de izquierdas que dirigió Venezuela desde 1999 hasta su muerte en 2013, según dice.
“Chávez solía desafiar a Estados Unidos y cortar toda cooperación militar entre el ejército venezolano y Estados Unidos”, explica.
Sin la supervisión de la Administración Antidroga de EE. UU. (DEA), “algunos oficiales del ejército [venezolano] se sentían libres de hacer negocios con criminales”, dice Benítez-Manau.
Las simpatías de Chávez con las guerrillas de izquierdas de las Farc colombianas —que se financiaban en gran parte mediante el contrabando de cocaína— fueron otro factor en la redirección de parte del tráfico de drogas a través de Venezuela, afirma.
Ante la presión militar interna, el grupo guerrillero trasladó algunas operaciones a Venezuela, seguro de que el presidente venezolano “los veía como aliados ideológicos de izquierdas”, explica Benítez-Manau.
Wesley Tabor, un exagente de la DEA que trabajó en Venezuela, afirma que las Farc no solo encontraron “un refugio seguro en Venezuela”, sino que también muchos funcionarios gubernamentales, “desde la policía de calle hasta la aviación militar”, pronto se convirtieron en sus socios en el narcotráfico.
Juntos, “empezaron a inundar Estados Unidos con cientos de toneladas de cocaína”, dice.
Reuters. El exjefe de inteligencia Hugo Carvajal se declaró culpable de cargos de narcotráfico y narcoterrorismo en Estados Unidos
El Cartel de los Soles, por tanto, se diferencia de otras redes de drogas en que carece de una estructura formal, dice el señor LaSusa.
No es un grupo en sí mismo, dice, sino más bien “un sistema de corrupción generalizada”.
Añade que ha sido alimentada por la crisis económica que ha envuelto a Venezuela bajo el sucesor del presidente Chávez, Nicolás Maduro.
“El régimen de Maduro no puede ofrecer a las fuerzas de seguridad un salario digno y, para mantener su lealtad, les permite aceptar sobornos de narcotraficantes”, explica el señor LaSusa.
Los oficiales de rango medio y bajo que controlan los principales puntos de entrada y salida de Venezuela, como los aeropuertos, conforman el Cartel de los Soles, dice Benítez-Manau, ya que están en una posición privilegiada para facilitar el tráfico de drogas.
Pero los funcionarios estadounidenses insisten en que los tentáculos del Cartel de los Soles alcancen los niveles más altos del gobierno de Maduro, incluido el propio presidente.
En 2020, el departamento de justicia de EE. UU. acusó a Maduro y a otras 14 personas de conspirar con grupos armados colombianos para enviar cocaína a Estados Unidos.
Entre los altos cargos nombrados estaban el ministro de Defensa Vladimir Padrino y el expresidente del Tribunal Supremo de Venezuela, Maikel Moreno.
En la acusación, los fiscales estadounidenses también alegaron que desde al menos 1999, el Cartel de los Soles estaba dirigido y administrado por Maduro, el ministro del Interior Diosdado Cabello, el exjefe de inteligencia militar Hugo Carvajal y el exgeneral Clíver Alcalá.
Afirman que la información proporcionada por antiguos altos cargos militares venezolanos —incluidos Carvajal y Alcalá— lo respalda.
Leamsy Salazar, exjefe de seguridad del fallecido Hugo Chávez, proporcionó a funcionarios estadounidenses información sobre el Cartel de los Soles ya en 2014.
Salazar, que había abandonado Venezuela con la ayuda de la DEA, dijo que el ministro del Interior Cabello lideraba el Cartel de los Soles.
Cabello negó la acusación, argumentando que formaba parte de una “conspiración internacional”.
Pero las acusaciones de exfuncionarios venezolanos siguieron llegando.
En 2020, el general Alcalá se entregó a agentes de la DEA tras un distanciamiento con el gobierno de Maduro y se declaró culpable de apoyar a las Farc y sus operaciones de tráfico de cocaína.
A principios de este año, el exjefe espía venezolano Carvajal —que también huyó de Venezuela tras discrepar con Maduro— se declaró culpable en un tribunal estadounidense de cargos de narcotráfico y narcoterrorismo.
“A lo largo de los años, él y otros funcionarios del Cartel de los Soles usaron la cocaína como arma, inundando Nueva York y otras ciudades estadounidenses con veneno”, dijo un fiscal federal sobre Carvajal, conocido como “El Pollo”, durante el juicio.
Maduro y el ministro del Interior Cabello permanecen en Venezuela, pero Estados Unidos ha aumentado recientemente sus recompensas por la información que llevó a su captura a 50 millones de dólares (38 millones de libras) y 25 millones respectivamente.
La BBC contactó con el gobierno venezolano para hacer comentarios sobre las acusaciones estadounidenses, pero no recibió respuesta antes de su publicación.
Sin embargo, el gobierno de Maduro ha desestimado durante mucho tiempo las acusaciones de narcotráfico que se le imputan, considerándolas un intento de Estados Unidos de justificar la destitución de Maduro.
En un comunicado publicado el lunes, el Ministerio de Asuntos Exteriores venezolano calificó la designación del Cartel de los Soles como organización terrorista de “una invención ridícula”.
Insistía en que el Cartel de los Soles era “inexistente” y que la medida era una “mentira vil para justificar una intervención ilegítima e ilegal contra Venezuela”.
Una información de Norberto Paredes para BBC News Mundo
